Αρχαία Νοτιοανατολική Ασία

Περίπου από τον 14ο αιώνα άρχισαν να αποκρυσταλλώνονται οι περιφερειακές ταυτότητες που αντιστοιχούν περίπου στον σημερινό χάρτη της Νοτιοανατολικής Ασίας. Η αυτοκρατορία των Χμερ κατέρρευσε υπό την πίεση των αναδυόμενων ταϊλανδικών βασιλείων-πόλεων στα δυτικά. Η Αγιουτάγια (επίσης αποκαλούμενη Σιάμ, 14ος-18ος αιώνας), η ισχυρότερη από τις ταϊλανδικές πολιτείες, αναπτύχθηκε και κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος της σημερινής Ταϊλάνδης και μέρος της Μιανμάρ. Το βασίλειο Majapahit (13ος-15ος αιώνας) ενοποίησε την Ινδονησία από τη Σουμάτρα έως τη Νέα Γουινέα, ελέγχοντας αποτελεσματικά τις θάλασσες. Το βασίλειο του Ντάι Βιετ, το οποίο από καιρό ανταγωνιζόταν τους Κινέζους στον βορρά, απέκτησε τη δική του δυναμική υπό τη δυναστεία των μεταγενέστερων Λε (15ος-18ος αιώνας), επεκτείνοντας τα σύνορά του νότια και σχηματίζοντας ένα κράτος που έμοιαζε με το σημερινό Βιετνάμ.

Ήδη από τον 10ο αιώνα, οι εμπορικοί άνεμοι έφεραν μια νέα πολιτιστική δύναμη από την Ινδία και τη Μέση Ανατολή: Το Ισλάμ. Εξαπλώθηκε αργά και σχετικά ειρηνικά: ο προσηλυτισμός στο Ισλάμ σήμαινε πρόσβαση σε ένα τεράστιο εμπορικό δίκτυο σε ολόκληρο τον μουσουλμανικό κόσμο και διαφυγή από το άκαμπτο σύστημα κάστας της ινδουιστικής-βουδιστικής Srivijaya. Μέχρι τον 17ο αιώνα, η νέα θρησκεία είχε εδραιωθεί σε όλη τη Μαλαισία, την Ινδονησία, τη νότια Ταϊλάνδη και το νησί Μιντανάο των Φιλιππίνων. Η περίοδος αυτή χαρακτηρίζεται επίσης από την εξασθένηση της επιρροής του ινδουισμού. Ενώ η αρχαία θρησκεία εξακολουθούσε να αντηχεί μέσα από τις τέχνες, ο Βουδισμός Θεραβάντα, ο οποίος εξαπλώθηκε από τη Σρι Λάνκα, είχε γίνει η κυρίαρχη πίστη στα περισσότερα βασίλεια της ηπειρωτικής Νοτιοανατολικής Ασίας.

Οι Ευρωπαίοι έμποροι άρχισαν να εμφανίζονται στις θάλασσες της Νοτιοανατολικής Ασίας τον 16ο αιώνα αναζητώντας τα θρυλικά "Νησιά των Μπαχαρικών" (τα νησιά Maluka της ανατολικής Ινδονησίας). Οι Πορτογάλοι ήταν οι πρώτοι που έφτασαν, ακολουθούμενοι από τους Ολλανδούς. Αρχικά δεν προκάλεσαν ιδιαίτερη ανησυχία: η περιοχή ήταν από καιρό συνηθισμένη στο εμπόριο με διαφορετικούς λαούς. Ωστόσο, αν οι Ευρωπαίοι είχαν ένα πράγμα με το μέρος τους, αυτό ήταν ο χρόνος: οι αυτοκρατορίες της κλασικής εποχής είχαν γίνει τεντωμένες και εύθραυστες. Οι Ολλανδοί επεδίωξαν επιθετικά τα εμπορικά μονοπώλια και οι προσπάθειές τους τους ενέπλεξαν στην πολιτική της Ινδονησίας- τελικά οι Ολλανδοί θα κέρδιζαν τον έλεγχο της Ιάβας και στη συνέχεια, μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα, ολόκληρης της Ινδονησίας (η οποία ονομάστηκε Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες).

Η βιομηχανική επανάσταση ανέβασε το επίπεδο των διακυβευμάτων, αυξάνοντας την ευρωπαϊκή ζήτηση για τις πρώτες ύλες (όπως το καουτσούκ, το πετρέλαιο και ο κασσίτερος) και τα εμπορεύματα (όπως ο καφές, η ζάχαρη και ο καπνός) που μπορούσε να προμηθεύσει η Νοτιοανατολική Ασία. Τον 19ο αιώνα, οι Βρετανοί πάλεψαν για να φτάσουν στην εξουσία στη χερσόνησο της Μαλαισίας και σε ολόκληρη τη Μιανμάρ- οι Γάλλοι, χρησιμοποιώντας τη διπλωματία των κανονιοφόρων, κατέλαβαν το Βιετνάμ, την Καμπότζη και το Λάος (που συνολικά ονομάζονται Γαλλική Ινδοκίνα). Οι Ισπανοί, εν τω μεταξύ, είχαν βάλει στο στόχαστρό τους τις Φιλιππίνες, τότε μια ποικιλόμορφη συλλογή νησιών με μικρή πολιτική ή πολιτιστική σχέση μεταξύ τους. Όταν έφθασαν τον 16ο αιώνα, κατάφεραν να επιβάλουν την κυριαρχία - και τον καθολικισμό - με ταχείς ρυθμούς.

Αν και η σφαίρα επιρροής της μειώθηκε, η Ταϊλάνδη ήταν το μόνο έθνος της Νοτιοανατολικής Ασίας που παρέμεινε ανεξάρτητο. Τα εύσημα συχνά αποδίδονται στους Ταϊλανδούς βασιλείς που αναδιαμόρφωσαν τη χώρα τους σύμφωνα με τη δυτική εικόνα και έπαιξαν τις ανταγωνιζόμενες ευρωπαϊκές δυνάμεις μεταξύ τους.

Στις παραμονές του ξεσπάσματος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το αντιαποικιακό συναίσθημα αναβλύζει σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο ιαπωνικός αυτοκρατορικός στρατός διέσχισε με γοργούς ρυθμούς την περιοχή. Ενώ ορισμένοι ντόπιοι μπορεί να ήταν αρχικά αισιόδοξοι για την εκδίωξη των Ευρωπαίων ιμπεριαλιστών, οι Ιάπωνες αποδείχθηκαν βάναυσοι κυβερνήτες- εκατομμύρια στρατολογήθηκαν σε σκληρή εργασία. Σε μια προσπάθεια να κερδίσουν την τοπική συνεργασία, οι Ιάπωνες φούντωσαν τη φλόγα της δυτικής δυσαρέσκειας- ως ακούσια συνέπεια, στο τέλος του πολέμου, όταν οι Ιάπωνες αποσύρθηκαν και οι Ευρωπαίοι επέστρεψαν, το εθνικιστικό συναίσθημα ήταν όχι μόνο υψηλό αλλά και οργανωμένο.

Η μία μετά την άλλη, οι πρώην αποικίες κέρδισαν ή κέρδισαν την ανεξαρτησία τους, μόνο και μόνο για να αντιμετωπίσουν νέες προκλήσεις: ταραχοποιοί, αντάρτες μειονοτήτων και κομμουνιστές αντάρτες - που συχνά δρούσαν με την υποκίνηση των δυνάμεων του Ψυχρού Πολέμου, της Κίνας, της Σοβιετικής Ένωσης και των ΗΠΑ - συχνά υπονόμευαν τη σταθερότητα.

Το Βιετνάμ, μετά την απελευθέρωσή του από τους Γάλλους, διχοτομήθηκε αρχικά στα δύο, με το βόρειο τμήμα να ανήκει στον ηγέτη της αντίστασης και μαρξιστή Χο Τσι Μινχ και το νότιο τμήμα στον αντικομμουνιστή Νγκο Ντινχ Ντιέμ. Οι ΗΠΑ φοβήθηκαν ένα κομμουνιστικό Βιετνάμ και επενέβησαν - αρχικά κρυφά και στη συνέχεια με ολοκληρωτικό πόλεμο - για να ματαιώσουν τις προσπάθειες του Βορρά να ενώσει τη χώρα υπό κομμουνιστική κυριαρχία. Ο Βορράς κέρδισε, αλλά μόνο μετά από καταστροφικές απώλειες και στις δύο πλευρές.

Εν τω μεταξύ, ένας σκιώδης πόλεμος λάμβανε χώρα στην Καμπότζη και το Λάος, καθώς τα αμερικανικά βομβαρδιστικά προσπαθούσαν να ξεριζώσουν τους Βιετναμέζους κομμουνιστές αντάρτες χρησιμοποιώντας το πέρασμα μέσω των γειτόνων του Βιετνάμ. Η Καμπότζη διαλύθηκε σε εμφύλιο πόλεμο και οι Ερυθροί Χμερ κατέλαβαν την εξουσία. Το νέο καθεστώς, υπό τον Πολ Ποτ, φιλοδοξούσε να δημιουργήσει μια εθνοτικά χμερ, αγροτική κομμουνιστική κοινωνία. Μεγάλος αριθμός του πληθυσμού - περίπου 1,5 εκατομμύριο Καμποτζιανοί (20% του πληθυσμού) - σκοτώθηκε σε εκκαθαρίσεις πριν οι βιετναμέζικες δυνάμεις βάλουν τέλος στη σκληρή και τρομακτική τετραετή βασιλεία των Ερυθρών Χμερ το 1979.

Οι αντικομμουνιστικές εκκαθαρίσεις στην Ινδονησία τη δεκαετία του 1960 είχαν ως αποτέλεσμα εκατοντάδες χιλιάδες νεκρούς και τη δικτατορία του Σουχάρτο που διήρκεσε τρεις δεκαετίες. Ένα πραξικόπημα του 1962 εγκαινίασε μισό αιώνα σχεδόν αδιάλειπτης στρατιωτικής διακυβέρνησης στη Μιανμάρ. Στην Ταϊλάνδη έχουν γίνει δώδεκα στρατιωτικά πραξικοπήματα από το 1932. Η Μαλαισία και ιδιαίτερα η Σιγκαπούρη χαιρετίζονται ως οι μεταπολεμικές επιτυχίες της περιοχής, αν και η τάξη συχνά διατηρήθηκε εις βάρος των πολιτικών ελευθεριών, μέσω νόμων κατά της μετανάστευσης και περιορισμών στις ελευθερίες του Τύπου.

Σε γενικές γραμμές, τα πράγματα για την περιοχή βελτιώθηκαν τη δεκαετία του 1990. Η Ταϊλάνδη, η Μαλαισία, η Ινδονησία και οι Φιλιππίνες έμοιαζαν προορισμένες να ακολουθήσουν τα βήματα των "ασιατικών τίγρεων" - Σιγκαπούρη, Χονγκ Κονγκ, Ταϊβάν και Νότια Κορέα - των οποίων οι οικονομίες είχαν εκτοξευθεί τις τελευταίες δεκαετίες. Χάρη στις μεταρρυθμίσεις με γνώμονα την αγορά, οι πρώην κλειστές χώρες του Βιετνάμ και της Καμπότζης άρχισαν να ανοίγονται. Η ανοδική τάση εκτροχιάστηκε, ωστόσο, το 1997, όταν η κατάρρευση του ταϊλανδικού μπατ προκάλεσε οικονομική κρίση σε ολόκληρη την Ασία. Η αξία της ινδονησιακής ρουπίας κατέρρευσε κατακόρυφα, αποσταθεροποιώντας την Ινδονησία σε σημείο που ο μακροχρόνιος δικτάτορας Σουκάρνο παραιτήθηκε. Δύο και πλέον δεκαετίες αργότερα, μετά την παρέμβαση της διεθνούς οικονομικής κοινότητας, η περιοχή βρίσκεται σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι πριν από την κρίση - αν και η διαφθορά, η αναποτελεσματικότητα και οι πολιτικές εντάσεις εξακολουθούν να προκαλούν προβλήματα.

Ενώ στον 20ό αιώνα κυριαρχούσαν οι μακροχρόνιοι ηγέτες, στις αρχές του 21ου αιώνα οι περισσότεροι είχαν παραιτηθεί ή αντικατασταθεί. Αυτή η αλλαγή φρουράς δημιούργησε αβεβαιότητα αλλά και αισιοδοξία - ότι ίσως η πραγματική δημοκρατία θα μπορούσε να ανθίσει.

Αυτός ο αιώνας έχει αποφύγει μέχρι στιγμής τον πόλεμο, αλλά έχει χυθεί αίμα. Στις νότιες παραμεθόριες επαρχίες της Ταϊλάνδης, όπου ο πληθυσμός αποτελείται κυρίως από εθνοτικούς Μαλαισιανούς μουσουλμάνους, αυτονομιστικές ομάδες έχουν βομβαρδίσει εμπορικά κέντρα και αγορές. Στη Μιανμάρ -που έχει το μεγαλύτερο ποσοστό εθνοτικών μειονοτήτων στην περιοχή, 30% του συνολικού πληθυσμού- οι ένοπλες συγκρούσεις συνεχίζονται μεταξύ των ανταρτών των μειονοτήτων που επιδιώκουν μεγαλύτερη αυτονομία και του εθνικού στρατού που προσπαθεί να τους καταστείλει. Οι τρομοκρατικές ενέργειες στην Ινδονησία, ιδίως στην Τζακάρτα και το Μπαλί, συνδέονται με διεθνείς οργανώσεις όπως η Αλ Κάιντα, η Τζεμάα Ισλαμίγια και το Ισλαμικό Κράτος.

Η σταθερότητα μπορεί να μοιάζει, μερικές φορές, απελπιστικά απρόσιτη. Οι δεκαετίες βίας στο νησί Μιντανάο στις Φιλιππίνες έμοιαζαν να τελειώνουν επιτέλους, με την υπογραφή το 2014 μιας ειρηνευτικής συνθήκης που υποσχόταν τη δημιουργία μιας μουσουλμανικής αυτόνομης περιοχής, του Μπανγκσαμόρο. Ωστόσο, το 2017, μαχητές που δήλωναν πίστη στο Ισλαμικό Κράτος πολιόρκησαν την πόλη Marawi του Μιντανάο και ολόκληρο το νησί τέθηκε υπό στρατιωτική κυριαρχία.