Στόχος του νόμιμου κηδεμόνα είναι να προστατεύσει ένα άτομο που δεν μπορεί να λάβει μόνο του νομικές αποφάσεις. Ο νόμιμος κηδεμόνας λαμβάνει αποφάσεις για το άτομο που χρειάζεται προστασία. Συνήθως, ο νόμιμος κηδεμόνας πρέπει να διοριστεί (επιλεγεί) από δικαστήριο. Πριν διορίσει δικαστήριο έναν κηδεμόνα για ένα άτομο, πρέπει πρώτα να αποφασίσει ότι το άτομο είναι ανίκανο (δεν μπορεί να λάβει μόνο του αποφάσεις).
Το δικαστήριο μπορεί να επιλέξει νόμιμο κηδεμόνα για ένα ανήλικο παιδί (παιδί κάτω από μια ορισμένη ηλικία) σε πολλές διαφορετικές περιπτώσεις:
- Εάν ένα παιδί δεν έχει γονείς ή άλλους ενήλικες που είναι πρόθυμοι να το φροντίσουν
- Εάν οι γονείς ενός παιδιού πεθάνουν
- Εάν οι γονείς ενός παιδιού χάσουν την επιμέλεια του παιδιού. (Αυτό συμβαίνει όταν ένα δικαστήριο αποφασίσει ότι οι γονείς δεν είναι σε θέση να αναλάβουν τη φροντίδα του παιδιού. Για παράδειγμα, αν ένας γονέας βλάψει το παιδί του ή δεν το φροντίζει σωστά, μπορεί να χάσει την επιμέλεια).
- Εάν ένα δικαστήριο αποφασίσει ότι οι γονείς ενός παιδιού είναι ανίκανοι (ανίκανοι να λάβουν μόνοι τους αποφάσεις)
Το δικαστήριο μπορεί επίσης να επιλέξει νόμιμο κηδεμόνα για έναν ενήλικα. Αυτό συμβαίνει όταν το δικαστήριο κρίνει ότι ο ενήλικος είναι ανίκανος. Το δικαστήριο διορίζει έναν νόμιμο κηδεμόνα για να βοηθήσει στην προστασία του ανίκανου ατόμου (το οποίο καλείται προστατευόμενος). Ο νόμιμος κηδεμόνας έχει στη συνέχεια το δικαίωμα να λαμβάνει νομικές αποφάσεις για τον προστατευόμενο.