Ο Zhao Ziyang ήταν υψηλόβαθμος πολιτικός στην Κίνα. Διετέλεσε πρωθυπουργός της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας από το 1980 έως το 1987, αντιπρόεδρος του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας από το 1981 έως το 1982 και γενικός γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας από το 1987 έως το 1989.
Στον Ζάο δεν άρεσαν οι μαοϊκές πολιτικές. Έλαβε υποστήριξη από τον Ντενγκ Σιαοπίνγκ μετά την Πολιτιστική Επανάσταση. Ο Ζάο προσπάθησε να σταματήσει τη διαφθορά και να κάνει γενικές οικονομικές αλλαγές στην αγορά. Οι απόψεις του τον έκαναν αντιδημοφιλή με σημαντικούς ηγέτες, όπως ο πρωθυπουργός Λι Πενγκ, ο πρώην πρόεδρος Λι Σιάνιαν και ο ηλικιωμένος του κόμματος Τσεν Γιουν. Μετά τις διαδηλώσεις στην πλατεία Τιενανμέν το 1989, ο Ζάο δεν επιτρεπόταν να είναι πολιτικός. Τέθηκε σε κατ' οίκον περιορισμό.