Η βελτιστοποίηση πολλαπλών κριτηρίων ή βελτιστοποίηση πολλαπλών στόχων είναι ένας τρόπος επίλυσης ενός μαθηματικού ή οικονομικού προβλήματος, όπου πολλές διαφορετικές παράμετροι πρέπει να αλλάξουν για να επιτευχθεί μία από τις καλύτερες δυνατές λύσεις του προβλήματος. Το αποτέλεσμα αυτής της διαδικασίας ονομάζεται αποτελεσματικότητα Pareto, η οποία πήρε το όνομά της από τον Vilfredo Pareto, ο οποίος τη χρησιμοποίησε για πρώτη φορά στις μελέτες του.
Στα οικονομικά, η ιδέα της αποτελεσματικότητας Παρέτο είναι πολύ απλή: Εάν δεν υπάρχει τρόπος να βελτιωθεί η κατάσταση ενός ατόμου, χωρίς να χειροτερεύσει η κατάσταση ενός άλλου ατόμου, η λύση που θα βρεθεί είναι αποτελεσματική κατά Παρέτο.
Αν εξετάσουμε τι παράγει η οικονομία, θα μπορούσαμε να πούμε ότι βρίσκεται στο σύνορο Παρέτο ή στο σύνορο δυνατοτήτων παραγωγής, πράγμα που σημαίνει ότι παράγει (ή "παράγει") ό,τι μπορεί με τα πράγματα που διαθέτει (όπως μηχανές, εργασία, γη και ιδέες - όλα αποκαλούνται πόροι ή συντελεστές παραγωγής). Αν αυτό ισχύει, η παραγωγή περισσότερων από ένα πράγμα θα σήμαινε την παραγωγή λιγότερων από ένα άλλο- οι πόροι χρησιμοποιούνται ήδη στο μέγιστο βαθμό, οπότε η παραγωγή περισσότερων από ένα πράγμα θα αφαιρέσει πόρους από την παραγωγή ενός άλλου.
Το γεγονός ότι κάτι είναι αποτελεσματικό κατά Παρέτο, δεν σημαίνει ότι είναι δίκαιο ή "δίκαιο". Παρόλο που κανείς δεν μπορεί να γίνει καλύτερα χωρίς να κάνει κάποιον άλλο χειρότερα, είναι δυνατόν ένα άτομο να κατέχει όλα τα πράγματα του κόσμου. Για να γίνει κάποιος άλλος καλύτερα, θα πρέπει να αφαιρεθούν κάποια από αυτό το άτομο, κάνοντάς το χειρότερα.