Το φαινόμενο χιονοστιβάδας ("φαινόμενο κατολίσθησης") είναι μια ιδιότητα των αλγορίθμων κρυπτογράφησης μπλοκ και των κρυπτογραφικών συναρτήσεων κατακερματισμού. Είναι συχνά επιθυμητό στην κρυπτογραφία. Το φαινόμενο λέει, ότι ένα μεγάλο μέρος της εξόδου πρέπει να αλλάξει, ακόμη και όταν η είσοδος αλλάζει μόνο λίγο. Σε καλούς κρυπτογράφους μπλοκ αυτό σημαίνει: Μια μικρή αλλαγή στο κλειδί ή στο απλό κείμενο θα πρέπει να προκαλεί ισχυρή αλλαγή στο κρυπτογράφημα.
Αυτό σημαίνει ότι οι μικρές αλλαγές μπορούν να εξαπλωθούν γρήγορα, όταν ο αλγόριθμος χρησιμοποιεί επαναλήψεις. Έτσι, κάθε bit της εξόδου εξαρτάται από κάθε bit της εισόδου.
Ο όρος φαινόμενο χιονοστιβάδας χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Horst Feistel (Feistel 1973). Αργότερα, η έννοια ταυτίστηκε με την ιδιότητα της σύγχυσης του Shannon.
Εάν ένας κρυπτογράφος μπλοκ ή μια κρυπτογραφική συνάρτηση κατακερματισμού δεν ικανοποιεί το φαινόμενο χιονοστιβάδας σε σημαντικό βαθμό, τότε έχει φτωχή τυχαιοποίηση. Έτσι, ένας κρυπταναλυτής μπορεί να κάνει προβλέψεις για την είσοδο, αν του δοθεί μόνο η έξοδος. Αυτό μπορεί να είναι αρκετό για να σπάσει (σπάσει) μερικώς ή πλήρως τον αλγόριθμο.
Αποτελεί έναν από τους πρωταρχικούς στόχους σχεδιασμού όταν δημιουργείται μια ισχυρή κρυπτογράφηση ή μια κρυπτογραφική συνάρτηση κατακερματισμού. Προσπαθούν να δημιουργήσουν ένα καλό φαινόμενο χιονοστιβάδας σε αυτό. Μαθηματικά αυτό χρησιμοποιεί το φαινόμενο της πεταλούδας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περισσότεροι block ciphers είναι product ciphers. Είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο οι συναρτήσεις κατακερματισμού έχουν μεγάλα μπλοκ δεδομένων.
