Η σιλουέτα είναι μια εικόνα μόνο σε περίγραμμα, συνήθως συμπληρωμένη με μαύρο χρώμα σε λευκό φόντο.
Το εσωτερικό μιας σιλουέτας δεν έχει χαρακτηριστικά.Διαφέρει από ένα περίγραμμα. Αυτό δείχνει την άκρη ενός αντικειμένου σε μορφή γραμμής, αλλά μια σιλουέτα είναι ένα συμπαγές σχήμα. Οι εικόνες σιλουέτας μπορούν να κατασκευαστούν με οποιοδήποτε οπτικό καλλιτεχνικό μέσο. Η λέξη χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά για να περιγράψει κομμάτια κομμένου χαρτιού, τα οποία στη συνέχεια επικολλούνταν σε ένα υπόστρωμα σε αντίθετο χρώμα και συχνά πλαισιώνονταν.
Η κοπή πορτρέτων, γενικά σε προφίλ, από μαύρο χαρτί έγινε δημοφιλής στα μέσα του 18ου αιώνα. Ήταν μια φθηνή εναλλακτική λύση στη μινιατούρα πορτραίτου. Ειδικευμένοι ειδικοί καλλιτέχνες μπορούσαν να κόψουν ένα πορτρέτο υψηλής ποιότητας σε προτομή μέσα σε λίγα λεπτά. Άλλοι καλλιτέχνες, ιδίως γύρω στο 1790, σχεδίαζαν ένα περίγραμμα σε χαρτί και στη συνέχεια το ζωγράφιζαν, κάτι που μπορούσε επίσης να γίνει γρήγορα.
Από την αρχική γραφική του σημασία, ο όρος σιλουέτα έχει επεκταθεί για να περιγράψει την εικόνα ή την αναπαράσταση ενός προσώπου, αντικειμένου ή σκηνής που είναι φωτισμένη από πίσω και εμφανίζεται σκοτεινή σε ανοιχτότερο φόντο. Οτιδήποτε εμφανίζεται με αυτόν τον τρόπο, για παράδειγμα, μια φιγούρα που στέκεται φωτισμένη από πίσω σε μια πόρτα, μπορεί να περιγραφεί ως "σιλουέτα".
