Η ειδική ώθηση (συχνά συντομεύεται σε Isp ) είναι ένας τρόπος για να περιγράψουμε πόσο καλά αποδίδει ένας πύραυλος. Χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει πόσο καλά αποδίδει ένας κινητήρας τζετ. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη σύγκριση πυραύλων διαφορετικών μεγεθών. Είναι ένας τρόπος για να γνωρίζουμε πόση δύναμη παράγει ένας συγκεκριμένος κινητήρας για κάθε ποσότητα καυσίμου. Για να γίνει αυτό, πρέπει να γνωρίζει κανείς πόσα καύσιμα υπάρχουν στον κινητήρα. Μια υψηλή ειδική ώθηση σημαίνει ότι ένας πύραυλος χρειάζεται λιγότερα καύσιμα για να αποδώσει το ίδιο καλά. Εάν η ειδική ώθηση είναι χαμηλότερη, σημαίνει ότι ο πύραυλος χρειάζεται περισσότερα καύσιμα για να αποδώσει το ίδιο καλά.
Η ειδική ώθηση είναι μια χρήσιμη τιμή για τη σύγκριση των κινητήρων πυραύλων ή τζετ. Χρησιμοποιείται όπως τα μίλια ανά γαλόνι ή τα λίτρα ανά 100 χιλιόμετρα χρησιμοποιούνται για τη σύγκριση αυτοκινήτων. Ένας κινητήρας με υψηλότερη ειδική ώθηση χρησιμοποιεί καλύτερα το καύσιμο. Αυτό σημαίνει ότι η ίδια ποσότητα καυσίμου αφήνει τον πύραυλο να πάει πιο γρήγορα μετά την εξάντληση όλων των καυσίμων.
Ένας κινητήρας πυραύλου με μεγαλύτερη ειδική ώθηση δεν σημαίνει ότι είναι "ισχυρότερος". Δηλαδή, δεν θα κάνει τον πύραυλο να επιταχύνει περισσότερο. Στην πραγματικότητα, τα σχέδια για κινητήρες με την υψηλότερη ειδική ώθηση, όπως οι κινητήρες ιόντων, είναι τα πιο "αδύναμα" από όλους τους τύπους κινητήρων. Επιταχύνουν τον πύραυλο αργά αλλά σταθερά για μεγάλο χρονικό διάστημα χρησιμοποιώντας μόνο μια μικρή ποσότητα καυσίμου. Σε μια κούρσα μεταξύ δύο πυραύλων με την ίδια ποσότητα καυσίμου και δύο διαφορετικούς κινητήρες, αυτός με τον ισχυρότερο κινητήρα θα πάρει από νωρίς το προβάδισμα, αλλά όταν κάψει όλα τα καύσιμά του, ο πύραυλος με την υψηλότερη ειδική ώθηση θα έχει ακόμα λίγο καύσιμο και θα συνεχίσει να επιταχύνει. Τελικά θα προσπεράσει τον αντίστοιχο και θα κερδίσει τον αγώνα, αν η απόσταση είναι αρκετά μεγάλη ώστε να χρησιμοποιήσει το μακροπρόθεσμο πλεονέκτημά του.

