Ένας πύραυλος μπορεί να είναι πύραυλος, διαστημόπλοιο, αεροσκάφος ή άλλο όχημα που ωθείται από πυραυλοκινητήρα. Ορισμένοι μεγάλοι πύραυλοι είναι οχήματα εκτόξευσης και ορισμένοι είναι επανδρωμένοι (π.χ. Saturn V). Άλλοι πύραυλοι, για παράδειγμα πύραυλοι, είναι μη επανδρωμένοι. ("Επανδρωμένος" σημαίνει ότι υπάρχει άνθρωπος μέσα σε αυτόν- "μη επανδρωμένος" σημαίνει ότι η μηχανή κινείται χωρίς άνθρωπο).

Οι περισσότεροι πύραυλοι μπορούν να εκτοξευθούν από το έδαφος, επειδή η ώθηση των καυσαερίων του κινητήρα είναι μεγαλύτερη από το βάρος του οχήματος στη Γη. Ορισμένοι χρησιμοποιούνται για να φέρουν δορυφόρους σε τροχιά. Ορισμένοι πύραυλοι, όπως οι προωθητήρες ιόντων, είναι πολύ αδύναμοι και βαρείς για να ανυψωθούν μόνοι τους. Λειτουργούν αφού άλλοι πύραυλοι τους μεταφέρουν στο διάστημα.

Ο πύραυλος εφευρέθηκε από τους Κινέζους με τη χρήση πυρίτιδας. Οι πρώτοι πύραυλοι είχαν σχήμα βέλους και δεν ήταν πολύ γρήγοροι. Οι περισσότεροι πύραυλοι εξακολουθούν να λειτουργούν με φωτιά. Η φωτιά δημιουργεί καυτά καυσαέρια που διαστέλλονται και εκτοξεύονται προς τα πίσω. Αυτό κάνει τον πύραυλο να πηγαίνει μπροστά.

Οι περισσότεροι πύραυλοι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν στερεά καύσιμα για την παραγωγή φωτιάς. Οι μεγαλύτεροι χρησιμοποιούν υγρά καύσιμα, επειδή η φωτιά είναι πιο καυτή και ο πύραυλος είναι πιο ισχυρός. Ωστόσο, ο χειρισμός του υγρού καυσίμου με ασφάλεια είναι δύσκολος και δαπανηρός. Ορισμένα οχήματα εκτόξευσης δορυφόρων χρησιμοποιούν και τα δύο.

Οι πύραυλοι χρησιμοποιούνται επίσης για πυροτεχνήματα και όπλα και για τον έλεγχο κινήσεων στο διάστημα.

Οι επανδρωμένοι πύραυλοι, όπως και άλλες επανδρωμένες ιπτάμενες μηχανές, έχουν σχεδιαστεί για να περιορίζουν την επιτάχυνση και τους κραδασμούς τους για την προστασία του πληρώματος. Ωστόσο, οι μη επανδρωμένοι πύραυλοι δεν δεσμεύονται από τα όρια των ανθρώπων.

Ορισμένοι πύραυλοι κινούνται ταχύτερα από την ταχύτητα του ήχου (Mach 1 ή 1.225 km/h ή 761 mph). Αυτοί που μπαίνουν σε χαμηλή γήινη τροχιά κινούνται με ταχύτητα 30.000 km/h (19.000 mph).

Ο Γιούρι Γκαγκάριν ήταν σοβιετικός κοσμοναύτης, ο οποίος στις 12 Απριλίου 1961 έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πέταξε στο διάστημα. Βρισκόταν στον πύραυλο R-7 που εκτόξευσε η Σοβιετική Ένωση.