Ο ποταμός Willamette είναι σημαντικός παραπόταμος του ποταμού Κολούμπια, αντιπροσωπεύοντας το 12 έως 15 τοις εκατό της ροής του Κολούμπια. Ο κύριος κορμός του Willamette έχει μήκος 187 μίλια (301 χλμ.) και βρίσκεται εξ ολοκλήρου στο βορειοδυτικό Όρεγκον των Ηνωμένων Πολιτειών. Ρέοντας προς τα βόρεια μεταξύ της οροσειράς Oregon Coast Range και της οροσειράς Cascade Range, ο ποταμός και οι παραπόταμοί του σχηματίζουν την κοιλάδα Willamette, μια λεκάνη που περιέχει τα δύο τρίτα του πληθυσμού του Όρεγκον, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεύουσας της πολιτείας, Salem, και της μεγαλύτερης πόλης της πολιτείας, Portland, η οποία περιβάλλει τις εκβολές του Willamette στον Columbia.
Η λεκάνη απορροής του ποταμού δημιουργήθηκε αρχικά από την τεκτονική των πλακών πριν από περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια και στη συνέχεια μεταβλήθηκε από την ηφαιστειότητα και τη διάβρωση, αλλά τροποποιήθηκε σημαντικά από τις πλημμύρες του Missoula στο τέλος της πιο πρόσφατης εποχής των παγετώνων. Οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν στη λεκάνη απορροής πριν από 10.000 χρόνια. Κάποτε υπήρχαν πολλά χωριά φυλών κατά μήκος του κάτω ποταμού και στην περιοχή γύρω από τις εκβολές του στον Κολούμπια. Οι αυτόχθονες πληθυσμοί ζούσαν επίσης σε όλη την ανώτερη περιοχή της λεκάνης.