Ο όρος προήλθε από την αμερικανική χρυσή εποχή της δεκαετίας του 1890, όταν η νέα τεχνολογία έκανε τις εφημερίδες φθηνότερες. Δύο ιδιοκτήτες εφημερίδων στη Νέα Υόρκη πάλεψαν για να αποκτήσουν περισσότερους αναγνώστες και να πουλήσουν περισσότερες εφημερίδες από τον άλλον. Αυτοί ήταν ο Joseph Pulitzer με την New York World και ο William Randolph Hearst με την New York Journal. Το σημαντικότερο μέρος αυτού του αγώνα ήταν από το 1895 έως περίπου το 1898. Όταν οι άνθρωποι μιλούν για την "κίτρινη δημοσιογραφία" στην ιστορία, συχνά μιλούν για αυτά τα χρόνια.
Και οι δύο εφημερίδες κατηγορήθηκαν για εντυπωσιασμό των ειδήσεων (κάνοντάς τες να φαίνονται πολύ πιο σημαντικές από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα) προκειμένου να πουλήσουν περισσότερες εφημερίδες, αν και έκαναν και σοβαρά ρεπορτάζ. Ο Τύπος της Νέας Υόρκης χρησιμοποίησε τον όρο "δημοσιογραφία Yellow Kid" στις αρχές του 1897 μετά από ένα δημοφιλές τότε κόμικς, για να μιλήσει για τις εφημερίδες του Πούλιτζερ και του Χερστ, οι οποίες δημοσίευσαν και οι δύο εκδοχές του κατά τη διάρκεια ενός πολέμου κυκλοφορίας. Ο Ervin Wardman, εκδότης της New York Herald (η οποία δεν ήταν "κίτρινη δημοσιογραφία") τον εφηύρε.
Ο Τζόζεφ Πούλιτζερ αγόρασε την εφημερίδα New York World το 1883, αφού είχε κάνει την St. Louis Post-Dispatch τη μεγαλύτερη ημερήσια εφημερίδα της πόλης. Ο Πούλιτζερ προσπάθησε να κάνει τη New York World διασκεδαστική και γέμισε την εφημερίδα του με εικόνες, παιχνίδια και διαγωνισμούς που έφερναν νέους αναγνώστες. Οι ιστορίες εγκλήματος γέμιζαν πολλές από τις σελίδες, με τίτλους όπως "Ήταν αυτοκτονία;" και "Κραυγή για έλεος". Επίσης, ο Πούλιτζερ χρέωσε τους αναγνώστες μόνο δύο σεντς ανά τεύχος, αλλά έδωσε στους αναγνώστες οκτώ και μερικές φορές 12 σελίδες πληροφοριών (η μόνη άλλη εφημερίδα των δύο σεντς στην πόλη δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη από τέσσερις σελίδες).
Ενώ υπήρχαν πολλές εντυπωσιακές ιστορίες στον New York World, δεν ήταν σε καμία περίπτωση οι μόνες ιστορίες, ούτε καν οι μεγαλύτερες. Ο Πούλιτζερ πίστευε ότι οι εφημερίδες ήταν σημαντικές και είχαν καθήκον να κάνουν την κοινωνία καλύτερη, και προσπάθησε να το κάνει αυτό με την εφημερίδα του.
Μόλις δύο χρόνια αφότου την ανέλαβε ο Πούλιτζερ, η World πούλησε περισσότερα αντίτυπα από οποιαδήποτε άλλη εφημερίδα στη Νέα Υόρκη. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι συνδεόταν με το Δημοκρατικό Κόμμα. Οι παλαιότεροι εκδότες, οι οποίοι ζήλευαν την επιτυχία του Πούλιτζερ, άρχισαν να λένε άσχημα πράγματα για την World. Μιλούσαν για το πώς είχε ιστορίες εγκλήματος και ακροβατικά, αλλά αγνοούσαν τα πιο σοβαρά ρεπορτάζ του. Ο Charles Anderson Dana|Charles Dana, εκδότης της New York Sun, επιτέθηκε στο The World και είπε ότι ο Πούλιτζερ ήταν "ανεπαρκής σε κρίση και σε αντοχή".
Ο William Randolph Hearst, ένας κληρονόμος ορυχείων που αγόρασε την Examiner του Σαν Φρανσίσκο από τον πατέρα του το 1887, παρατήρησε τι έκανε ο Pulitzer. Ο Χερστ διάβαζε τον Κόσμο ενώ σπούδαζε στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Αποφάσισε να προσπαθήσει να κάνει τον Examiner τόσο λαμπρό όσο και την εφημερίδα του Πούλιτζερ. Όσο ήταν επικεφαλής, ο Examiner έδωσε το 24% του χώρου του στο έγκλημα, παρουσιάζοντας τις ιστορίες ως έργα ηθικής, και έβαλε τη μοιχεία και τη "γύμνια" (για τα δεδομένα του 19ου αιώνα) στην πρώτη σελίδα. Ένα μήνα αφότου ο Χερστ ανέλαβε την εφημερίδα, ο Examiner έβγαλε τον εξής τίτλο για μια πυρκαγιά σε ξενοδοχείο:
ΠΕΙΝΑΣΜΈΝΕΣ, ΜΑΝΙΑΣΜΈΝΕΣ ΦΛΌΓΕΣ. Πηδούν τρελά πάνω στο υπέροχο Παλάτι της Ευχαρίστησης στον κόλπο του Μοντερέι, περικυκλώνοντας τον Ντελ Μόντε στην αδηφάγο αγκαλιά τους από την κορυφή μέχρι το θεμέλιο. Πηδώντας ψηλότερα, ψηλότερα, ψηλότερα, με απελπισμένη επιθυμία. Τρέχοντας τρελά και αγριεμένα μέσα από το γείσο, την αψίδα και την πρόσοψη. Ρίχνοντας με άγρια μανία πάνω στους τρέμοντες επισκέπτες. Τρομοκρατημένοι και πανικόβλητοι οι άναυδοι φυγάδες ατενίζουν το σκηνικό του τρόμου. Το μεγαλοπρεπές ξενοδοχείο και τα πλούσια στολίδια του τώρα ένας καπνισμένος σωρός από στάχτες. Ο Examiner στέλνει ειδικό τρένο στο Μοντερέι για να συγκεντρώσει όλες τις λεπτομέρειες της τρομερής καταστροφής. Άφιξη των άτυχων θυμάτων με το πρωινό τρένο - Η ιστορία του ξενοδοχείου del Monte - Τα σχέδια για την ανοικοδόμηση του διάσημου ξενώνα - Λεπτομέρειες και υποτιθέμενη προέλευση της πυρκαγιάς.
Ο Χερστ μπορεί να είναι υπερβολικός στην κάλυψη του εγκλήματος. Μια από τις πρώτες του ιστορίες, για μια "ομάδα δολοφόνων", επιτέθηκε στην αστυνομία επειδή ανάγκαζε τους δημοσιογράφους του Examiner να κάνουν τη δουλειά τους για λογαριασμό τους. Αλλά ενώ έκανε αυτά τα πράγματα, ο Examiner αύξησε επίσης τον χώρο του για τις διεθνείς ειδήσεις και έστειλε δημοσιογράφους να αποκαλύψουν τη διαφθορά και την αναποτελεσματικότητα της κυβέρνησης της πόλης. Σε μια ιστορία, η δημοσιογράφος του Examiner Winifred Black μπήκε σε νοσοκομείο του Σαν Φρανσίσκο ως ασθενής και ανακάλυψε ότι οι γυναίκες εκεί αντιμετωπίζονταν με "μεγάλη σκληρότητα". Όλο το προσωπικό του νοσοκομείου απολύθηκε το πρωί που τυπώθηκε η ιστορία.
Νέα Υόρκη
Με την "Examiner" να έχει επιτυχία από τις αρχές της δεκαετίας του 1890, ο Hearst άρχισε να ψάχνει για μια εφημερίδα της Νέας Υόρκης για να αγοράσει και αγόρασε το 1895 την New York Journal, μια εφημερίδα που πουλήθηκε για μια δεκάρα, την οποία ο αδελφός του Pulitzer, Albert, είχε πουλήσει σε έναν εκδότη του Σινσινάτι το προηγούμενο έτος.
Αφού παρατήρησε τι είχε κάνει ο Πούλιτζερ κρατώντας την εφημερίδα του στα δύο σεντς, ο Χερστ έκανε την Journal να κοστίζει μόνο ένα σεντ, ενώ παρείχε εξίσου πολλές πληροφορίες με τις ανταγωνιστικές εφημερίδες. Αυτό λειτούργησε, και καθώς η Journal's είχε 150.000 συνδρομητές, ο Πούλιτζερ μείωσε την τιμή του σε μια δεκάρα, ελπίζοντας να κάνει τον Χερστ (ο οποίος επιχορηγούνταν από την περιουσία της οικογένειάς του) να ξεμείνει από χρήματα. Στη συνέχεια, ο Χερστ προσέλαβε πολλούς ανθρώπους που εργάζονταν για την World το 1896. Ενώ οι περισσότερες πηγές λένε ότι ο Χερστ απλώς προσέφερε περισσότερα χρήματα, ο Πούλιτζερ - ο οποίος είχε γίνει όλο και πιο βίαιος προς τους υπαλλήλους του - είχε γίνει πολύ δύσκολος άνθρωπος για να δουλεύει κανείς, και πολλοί υπάλληλοι της World ήταν πρόθυμοι να αλλάξουν εφημερίδα μόνο και μόνο για να ξεφύγουν από αυτόν.
Αν και ο ανταγωνισμός μεταξύ του World και της Journal ήταν έντονος, οι εφημερίδες είχαν πολλά κοινά. Και οι δύο ήταν Δημοκρατικές, και οι δύο πήραν το μέρος των οργανωμένων εργατών και των μεταναστών (σε αντίθεση με εκδότες όπως ο Whitelaw Reid της New York Tribune, ο οποίος απέδιδε τη φτώχεια τους σε ηθικά ελαττώματα), και οι δύο ξόδευαν πολλά χρήματα κάνοντας τις κυριακάτικες εκδόσεις τους, οι οποίες ήταν σαν εβδομαδιαία περιοδικά, που ξεπερνούσαν την απλή καθημερινή δημοσιογραφία.
Τα κυριακάτικα ψυχαγωγικά τους αφιερώματα περιλάμβαναν τις πρώτες έγχρωμες σελίδες κόμικς, και ορισμένοι πιστεύουν ότι ο όρος "κίτρινη δημοσιογραφία" προήλθε από εκεί, ενώ, όπως προαναφέρθηκε, ο New York Press άφησε τον όρο που εφηύρε απροσδιόριστο. Το Hogan's Alley, ένα κόμικς για ένα φαλακρό παιδί με κίτρινη νυχτικιά (με το παρατσούκλι The Yellow Kid), έγινε πολύ δημοφιλές όταν ο σκιτσογράφος Richard F. Outcault άρχισε να το σχεδιάζει στο World στις αρχές του 1896. Όταν ο Hearst προσέλαβε τον Outcault, ο Pulitzer ζήτησε από τον καλλιτέχνη George Luks να συνεχίσει να σχεδιάζει το στριπ με τους δικούς του χαρακτήρες, δίνοντας στην πόλη δύο Yellow Kids. Η χρήση της "κίτρινης δημοσιογραφίας" ως όρου για τον υπερβολικό εντυπωσιασμό στις ΗΠΑ προφανώς ξεκίνησε με πιο σοβαρές εφημερίδες που σχολίαζαν πόσο μακριά έφταναν "οι εφημερίδες Yellow Kid".
Ισπανοαμερικανικός Πόλεμος
Ο Πούλιτζερ και ο Χερστ συχνά πιστώνονται (ή κατηγορούνται) για την εμπλοκή του έθνους στον Ισπανοαμερικανικό Πόλεμο με τον εντυπωσιασμό τους. Ωστόσο, οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν ζούσαν στη Νέα Υόρκη και οι ιθύνοντες που ζούσαν εκεί πιθανώς διάβαζαν λιγότερο εντυπωσιακές εφημερίδες όπως οι Times, η Sun ή η Post. Το πιο διάσημο παράδειγμα της υπερβολής είναι η ιστορία, η οποία μάλλον δεν είναι πραγματικά αληθινή, ότι ο καλλιτέχνης Φρέντερικ Ρέμινγκτον έστειλε στον Χερστ ένα τηλεγράφημα για να του πει ότι δεν συνέβαιναν πολλά στην Κούβα και ότι "δεν θα γίνει πόλεμος". Ο Χερστ απάντησε: "Παρακαλώ παραμείνετε. Εσείς θα παράσχετε τις εικόνες και εγώ θα παράσχω τον πόλεμο". Η ιστορία (μια εκδοχή της οποίας εμφανίζεται στην εμπνευσμένη από τον Χερστ ταινία του Όρσον Γουέλς Citizen Kane) εμφανίστηκε για πρώτη φορά στα απομνημονεύματα του δημοσιογράφου Τζέιμς Κρέλμαν το 1901 και δεν υπάρχει άλλη πηγή γι' αυτήν.
Όμως ο Χερστ ήθελε οι Ηνωμένες Πολιτείες να προχωρήσουν σε πόλεμο μετά την εξέγερση που ξέσπασε στην Κούβα το 1895. Ιστορίες για τους Κουβανούς που ήταν καλοί άνθρωποι και την Ισπανία που φερόταν άσχημα στην Κούβα σύντομα εμφανίστηκαν στην πρώτη σελίδα του. Αν και οι ιστορίες δεν ήταν πιθανώς πολύ ακριβείς, οι αναγνώστες των εφημερίδων του 19ου αιώνα δεν περίμεναν, ή δεν ήθελαν απαραίτητα, οι ιστορίες του να είναι αμιγώς μη μυθοπλαστικές. Ο ιστορικός Μάικλ Ρόμπερτσον έχει πει ότι "οι δημοσιογράφοι και οι αναγνώστες των εφημερίδων της δεκαετίας του 1890 ασχολούνταν πολύ λιγότερο με τη διάκριση μεταξύ ρεπορτάζ βασισμένων σε γεγονότα, γνώμης και λογοτεχνίας".
Ο Πούλιτζερ, αν και δεν διέθετε τους πόρους του Χερστ, κράτησε την ιστορία στην πρώτη σελίδα του. Ο κίτρινος Τύπος δημοσίευσε πολλά για την επανάσταση (πολλά από τα οποία δεν ήταν απολύτως αληθινά), αλλά οι συνθήκες στην Κούβα ήταν αρκετά άσχημες. Το νησί βρισκόταν σε μεγάλη οικονομική ύφεση και ο Ισπανός στρατηγός Βαλεριάνο Βέιλερ, που είχε σταλεί για να συντρίψει την εξέγερση, συγκέντρωσε τους Κουβανούς αγρότες σε στρατόπεδα συγκέντρωσης οδηγώντας εκατοντάδες Κουβανούς στο θάνατο. Έχοντας αγωνιστεί για έναν αγώνα επί δύο χρόνια, ο Χερστ πήρε τα εύσημα για τη σύγκρουση όταν αυτή ήρθε: Μια εβδομάδα αφότου οι Ηνωμένες Πολιτείες κήρυξαν τον πόλεμο στην Ισπανία, έγραψε στο πρωτοσέλιδό του "Πώς σας φαίνεται ο πόλεμος της Journal;". Στην πραγματικότητα, ο πρόεδρος William McKinley δεν διάβασε ποτέ την Journal, και εφημερίδες όπως η Tribune και η New York Evening Post. Επίσης, οι ιστορικοί της δημοσιογραφίας έχουν σημειώσει ότι η κίτρινη δημοσιογραφία συνέβαινε κυρίως μόνο στη Νέα Υόρκη και ότι οι εφημερίδες στην υπόλοιπη χώρα δεν την έκαναν. Η Journal και η World δεν συγκαταλέγονταν στις δέκα πρώτες πηγές ειδήσεων των περιφερειακών εφημερίδων και οι ιστορίες τους δεν τραβούσαν την προσοχή των ανθρώπων εκτός της Νέας Υόρκης.
Ο Χερστ ταξίδεψε στην Κούβα, όταν άρχισε η εισβολή, ως πολεμικός ανταποκριτής, παρέχοντας νηφάλιες και ακριβείς αναφορές για τις μάχες. Ο Κρέλμαν επαίνεσε αργότερα το έργο των δημοσιογράφων που έγραφαν για το πώς η Ισπανία αντιμετώπιζε την Κούβα, υποστηρίζοντας ότι " καμία αληθινή ιστορία του πολέμου . . δεν μπορεί να γραφτεί χωρίς να αναγνωριστεί ότι ό,τι από τη δικαιοσύνη, την ελευθερία και την πρόοδο επιτεύχθηκε από τον ισπανοαμερικανικό πόλεμο οφείλεται στην επιχειρηματικότητα και την επιμονή των κίτρινων δημοσιογράφων, πολλοί από τους οποίους βρίσκονται σε ασύλητους τάφους".
Μετά τον πόλεμο
Ο Χερστ ήταν γνωστός Δημοκρατικός που προώθησε τον Γουίλιαμ Τζένινγκς Μπράιαν για πρόεδρο το 1896 και το 1900 (ο Μπράιαν δεν κέρδισε καμία από τις δύο εκλογές). Αργότερα έβαλε υποψηφιότητα για δήμαρχος και κυβερνήτης και προσπάθησε ακόμη και να θέσει υποψηφιότητα για πρόεδρος, αλλά η φήμη του πληγώθηκε το 1901 αφού ο αρθρογράφος Ambrose Bierce και ο εκδότης Arthur Brisbane δημοσίευσαν με διαφορά μηνών ξεχωριστές στήλες που πρότειναν να δολοφονηθεί ο πρόεδρος William McKinley. Όταν ο McKinley πυροβολήθηκε στις 6 Σεπτεμβρίου 1901, οι επικριτές κατηγόρησαν την Κίτρινη Δημοσιογραφία του Hearst ότι οδήγησε τον Leon Czolgosz στην πράξη. Ο Χερστ δεν γνώριζε για τη στήλη του Μπιρς και ισχυρίστηκε ότι απέσυρε τη στήλη του Μπρίσμπεϊν αφότου κυκλοφόρησε σε πρώτη έκδοση, αλλά το περιστατικό θα τον καταδίωκε για το υπόλοιπο της ζωής του και σχεδόν κατέστρεψε το όνειρό του να γίνει πρόεδρος.
Ο Πούλιτζερ, στοιχειωμένος από όσα είχαν συμβεί", επέστρεψε τον Κόσμο στις σταυροφορικές του ρίζες στον νέο αιώνα. Μέχρι το θάνατό του το 1911, ο World ήταν μια έκδοση που χαίρει ευρείας εκτίμησης και θα παρέμενε μια κορυφαία προοδευτική εφημερίδα μέχρι την κατάργησή της το 1931.
