Οι μαύρες χήρες είναι αράχνες. Η επιστημονική τους ονομασία είναι Latrodectus mactans και μοιράζονται το όνομα Latrodectus με πολλές παρόμοιες αράχνες (που μερικές φορές αποκαλούνται "αράχνες χήρες"). Το θηλυκό είναι γυαλιστερό μαύρο και έχει στρογγυλή κοιλιά με κόκκινο μοτίβο κλεψύδρας στην κάτω πλευρά του. Συγγενεύουν στενά με μια άλλη ομάδα που ονομάζεται Steotoda (που μερικές φορές ονομάζεται "ψευδοαράχνες χήρα) και η οποία περιέχει είδη που δεν είναι επικίνδυνα για τον άνθρωπο. Όλες οι αράχνες αληθινές χήρες μπορούν να δώσουν δαγκώματα που είναι επιβλαβή για τον άνθρωπο και μπορεί να σκοτώσουν παιδιά ή ανθρώπους που δεν είναι καλά στην υγεία τους.
Οι θηλυκές αράχνες χήρες είναι αρκετά μεγάλες. Έχουν μήκος σώματος περίπου 0,5 ίντσας. Τα αρσενικά των αραχνών χήρας είναι πολύ μικρότερα από τα θηλυκά.
Τόσο οι αράχνες χήρες όσο και οι αράχνες Steotoda ανήκουν σε μια ευρύτερη ομάδα που περιλαμβάνει πολλά είδη αραχνών που κατασκευάζουν παρόμοια είδη ιστών και έχουν το ίδιο γενικό σχήμα σώματος. Όμως αυτές οι αράχνες δεν είναι γυαλιστερές μαύρες και συχνά προτιμούν να φτιάχνουν τους ιστούς τους σε ηλιόλουστα μέρη.