Σύμφωνα με την αρχαία τοπική παράδοση, στις 2 Ιανουαρίου του έτους 40 μ.Χ., η Παναγία εμφανίστηκε στον Ιάκωβο στην όχθη του ποταμού Έβρου στην Καισαρούγουστα, ενώ αυτός κήρυττε το Ευαγγέλιο στην Ισπανία. Υποτίθεται ότι εμφανίστηκε πάνω σε μια στήλη, Nuestra Señora del Pilar, και η στήλη αυτή διατηρείται και τιμάται μέσα στη σημερινή Βασιλική της Παναγίας της Στήλης, στη Σαραγόσα της Ισπανίας. Μετά την εν λόγω εμφάνιση, ο Άγιος Ιάκωβος επέστρεψε στην Ιουδαία, όπου αποκεφαλίστηκε από τον βασιλιά Ηρώδη Αγρίππα Α΄ το έτος 44.
Η μεταφορά των λειψάνων του από την Ιουδαία στη Γαλικία, στα βορειοδυτικά της Ιβηρικής, πραγματοποιήθηκε, σύμφωνα με το μύθο, με μια σειρά θαυμαστών γεγονότων: το σώμα του, που αποκεφαλίστηκε στην Ιερουσαλήμ με σπαθί από τον ίδιο τον Ηρώδη Αγρίππα, το πήραν άγγελοι και το έπλευσαν σε ένα ακυβέρνητο, αφύλακτο πλοίο στην Ίρια Φλάβια της Ισπανίας, όπου ένας ογκώδης βράχος έκλεισε γύρω από τα λείψανά του, τα οποία αργότερα μεταφέρθηκαν στην Κομποστέλα. Η Historia Compostellana του 12ου αιώνα δίνει μια περίληψη του θρύλου του Αγίου Ιακώβου όπως τον πίστευαν στην Κομποστέλα. Δύο ιδέες είναι κεντρικές σε αυτήν: πρώτον, ότι ο Άγιος Ιάκωβος κήρυξε το ευαγγέλιο στην Ισπανία καθώς και στους Αγίους Τόπους- δεύτερον, ότι μετά το μαρτύριό του στα χέρια του Ηρώδη Αγρίππα Α΄ οι μαθητές του μετέφεραν το σώμα του δια θαλάσσης στην Ισπανία, όπου αποβιβάστηκαν στο Padrón στις ακτές της Γαλικίας, και το μετέφεραν στην ενδοχώρα για να ταφεί στο Σαντιάγο ντε Κομποστέλα.
Η γνησιότητα των ιερών λειψάνων της Κομποστέλα επιβεβαιώθηκε στη βούλα του Πάπα Λέοντα ΧΙΙΙ, "Omnipotens Deus", της 1ης Νοεμβρίου 1884.
Η παράδοση της Κομποστέλα τοποθετεί την ανακάλυψη των λειψάνων του αγίου στην εποχή του βασιλιά Αλφόνσου Β' (791-842) και του επισκόπου Θεοδήμου της Ίριας. Οι παραδόσεις αυτές αποτέλεσαν τη βάση για τη διαδρομή προσκυνήματος που άρχισε να δημιουργείται τον 9ο αιώνα και ο ναός που είναι αφιερωμένος στον Ιάκωβο στο Σαντιάγο ντε Κομποστέλα, στη Γαλικία της Ισπανίας, έγινε ο πιο διάσημος τόπος προσκυνήματος στον χριστιανικό κόσμο. Ο Δρόμος του Αγίου Ιακώβου είναι ένα δέντρο διαδρομών που διασχίζουν τη Δυτική Ευρώπη και καταλήγουν στο Σαντιάγο μέσω της Βόρειας Ισπανίας. Τελικά ο Ιάκωβος έγινε ο προστάτης άγιος της Ισπανίας.
Το όνομα "James" στα αγγλικά προέρχεται από το "Iacobus" (Ιακώβ) στα λατινικά. Στην ανατολική Ισπανία, το Jacobus έγινε "Jacome" ή "Jaime"- στην Καταλονία, έγινε Jaume, στη δυτική Ισπανία έγινε "Iago", και στην Πορτογαλία και τη Γαλικία ήταν Tiago. Ο "Άγιος Ιάκωβος" ("Sanctus Jacobus") έγινε "Sant' Iago", το οποίο συντμήθηκε σε Σαντιάγο. Το έμβλημα του Ιακώβου ήταν το χτένι (ή "κοχύλι"), και οι προσκυνητές στο ιερό του συχνά φορούσαν αυτό το σύμβολο στα καπέλα ή τα ρούχα τους.
