Μια συσκευή εκκίνησης χρησιμοποιείται για την εκκίνηση ενός υπολογιστή. Πήρε το όνομά της από μια μπότα που προσαρμόζεται στο πόδι. Η λέξη bootstrap είναι επίσης στενά συνδεδεμένη και σημαίνει, χρησιμοποιώ κάτι απλούστερο για να κάνω κάτι πιο σύνθετο να λειτουργήσει καλύτερα. Προέρχεται από την αγγλική φράση "pull yourself up by your own bootstraps".
Για να μπορέσει ένας υπολογιστής να λειτουργήσει κανονικά, πρέπει να διαθέτει οδηγίες του λειτουργικού συστήματος που του λένε πώς να εκτελεί βασικές λειτουργίες. Μια συσκευή εκκίνησης φορτώνει το λειτουργικό σύστημα στη μνήμη του υπολογιστή.
Οι συσκευές που μπορούν να εκκινήσουν έναν υπολογιστή είναι συνήθως δίσκοι εκκίνησης ή μονάδες εκκίνησης (συνήθως ένας σκληρός δίσκος, αλλά μπορεί να είναι και δισκέτα ή CD). Ορισμένοι δικτυακοί υπολογιστές χρησιμοποιούν τσιπ εκκίνησης που παίρνουν το λειτουργικό σύστημα μέσω δικτύου. Τα διαδικτυακά τηλέφωνα χρησιμοποιούν επίσης τέτοια τσιπ για την αναγνώριση του χρήστη στο δίκτυο κινητής τηλεφωνίας. Τα πρότυπα καρτών εκκίνησης μπορεί να επιτρέψουν σε πολλούς χρήστες να εκκινήσουν υπολογιστές περιπτέρου με πλήρη προστασία της ιδιωτικής ζωής και πρόσβαση σε όλο το λογισμικό εφαρμογών που κατέχουν. Υπάρχουν επίσης πλακέτες εκκίνησης ή πρόσθετες κάρτες εκκίνησης που είναι πιο μόνιμες από τις κάρτες εκκίνησης.
Ορισμένοι αναφέρονται στη συσκευή εκκίνησης ως απλή συσκευή εκκίνησης και στις συσκευές που δεν εκκινούνται ως συσκευές δεδομένων, αν και δεν είναι ο υπολογιστής αλλά το λειτουργικό σύστημα που ενδιαφέρεται για τη διαφορά μεταξύ αυτών.