Η παλλακεία είναι η κατάσταση μιας γυναίκας σε σχέση με έναν άνδρα υψηλότερης κοινωνικής θέσης που της παρέχει λιγότερα δικαιώματα από ό,τι ένας γάμος. Στις περισσότερες περιπτώσεις ο άνδρας έχει μια επίσημη σύζυγο και μία ή περισσότερες παλλακίδες. Οι παλλακίδες έχουν μόνο περιορισμένα δικαιώματα υποστήριξης από τον άνδρα και τα παιδιά τους έχουν χαμηλότερο καθεστώς από τα παιδιά που γεννιούνται από την επίσημη σύζυγο ή τις επίσημες συζύγους- αυτά τα νομικά δικαιώματα διακρίνουν την παλλακίδα από την ερωμένη.
Ιστορικά, η οικογένεια ενός κοριτσιού ήταν υπέρ της παλλακείας με έναν ισχυρό άνδρα, καθώς αυτό σήμαινε οικονομική ασφάλεια για τη γυναίκα. Αλλά η παλλακεία μπορούσε επίσης να σημαίνει σεξουαλική σκλαβιά του ενός μέλους της σχέσης, συνήθως της γυναίκας, η οποία ήταν σκλάβα ηδονής του άνδρα.
Στον δυτικό κόσμο δεν υπάρχει νομικό καθεστώς παλλακίδων, καθώς επιτρέπονται μόνο οι μονογαμικοί γάμοι. Οποιαδήποτε άλλη σχέση δεν απολαμβάνει νομικής προστασίας- η γυναίκα είναι αναγκαστικά ερωμένη.