Ένα κρυπτογραφικό πρωτόκολλο (επίσης γνωστό ως πρωτόκολλο κρυπτογράφησης ή πρωτόκολλο ασφαλείας) είναι ένα αφηρημένο ή ένα υπάρχον πρωτόκολλο που εκτελεί μια λειτουργία που σχετίζεται με την ασφάλεια και εφαρμόζει κρυπτογραφικές μεθόδους.
Ένα πρωτόκολλο περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο οι κρυπτογραφικοί αλγόριθμοι πρέπει να χρησιμοποιούνται για την ασφάλεια των πληροφοριών. Η περιγραφή ενός πρωτοκόλλου πρέπει να περιλαμβάνει λεπτομέρειες σχετικά με όλες τις δομές δεδομένων και τις αναπαραστάσεις, καθώς και όλες τις λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο χρήσης του πρωτοκόλλου από τα προγράμματα.
Τα κρυπτογραφικά πρωτόκολλα χρησιμοποιούνται ευρέως για την ασφαλή μεταφορά δεδομένων σε επίπεδο εφαρμογής, με σκοπό την ασφάλεια των μεταφερόμενων μηνυμάτων. Ένα κρυπτογραφικό πρωτόκολλο έχει συνήθως τουλάχιστον μερικά από τα ακόλουθα χαρακτηριστικά:
- Βασική παραγωγή.
- Αυθεντικοποίηση οντοτήτων.
- Βασική συμφωνία.
- Συμμετρική κρυπτογράφηση των μεταφερόμενων μηνυμάτων με χρήση του συμφωνημένου κλειδιού.
Ο όρος κρυπτογραφικό πρωτόκολλο χρησιμοποιείται με διάφορους τρόπους. Για παράδειγμα, τα πρωτόκολλα κρυπτογραφικών εφαρμογών συχνά χρησιμοποιούν ένα ή περισσότερα υποκείμενα πρωτόκολλα ανταλλαγής κλειδιών, τα οποία μερικές φορές αναφέρονται και τα ίδια ως "κρυπτογραφικά πρωτόκολλα", όπως το Secure Sockets Layer (SSL) που χρησιμοποιεί αυτό που είναι γνωστό ως ανταλλαγή κλειδιών Diffie-Hellman, το Diffie-Hellman μπορεί να θεωρηθεί ως ένα πλήρες κρυπτογραφικό πρωτόκολλο από μόνο του για άλλες εφαρμογές.