Οι αλγόριθμοι συμμετρικού κλειδιού είναι μια μέθοδος στην κρυπτογραφία. Είναι όταν τα κλειδιά για την αποκρυπτογράφηση και την κρυπτογράφηση είναι ακριβώς το ίδιο κοινό μυστικό. Μπορείτε να δημιουργήσετε το μυστικό τυχαία, ή από έναν κωδικό πρόσβασης, ή μέσω μιας διαδικασίας ανταλλαγής μυστικών κλειδιών όπως η Diffie-Hellman.
Οι αλγόριθμοι συμμετρικού κλειδιού είναι πολύ σημαντικοί επειδή είναι ταχύτεροι στους υπολογιστές από τους αλγόριθμους δημόσιου κλειδιού. Στην κρυπτογραφία δημόσιου κλειδιού (κρυπτογραφία ασύμμετρου κλειδιού) το κλειδί για την κρυπτογράφηση μπορεί να δοθεί στο κοινό χωρίς πρόβλημα και όλοι μπορούν να σας στέλνουν μυστικά μηνύματα. Το κλειδί για την κρυπτογράφηση είναι "ανοικτό" επειδή, στην πράξη, δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ληφθεί το κλειδί για την αποκρυπτογράφηση. Αυτό είναι πολύ χρήσιμο, αλλά οι αλγόριθμοι κρυπτογραφίας δημόσιου κλειδιού είναι πολύ αργοί στους υπολογιστές, οπότε χρησιμοποιούνται μόνο για την αποστολή ενός μυστικού κλειδιού. Στη συνέχεια, οι αλγόριθμοι συμμετρικού κλειδιού χρησιμοποιούνται για όλα τα υπόλοιπα, επειδή είναι ταχύτεροι.
Υπάρχουν δύο είδη αλγορίθμων συμμετρικού κλειδιού, που ονομάζονται κρυπτογράφηση ροής και κρυπτογράφηση μπλοκ. Οι κρυπτογράφοι ροής κρυπτογραφούν ένα μήνυμα ως ροή bit ένα προς ένα. Οι block ciphers παίρνουν μπλοκ από bits, τα κρυπτογραφούν ως μία μονάδα και μερικές φορές χρησιμοποιούν και την απάντηση αργότερα. Συνήθως χρησιμοποιούνται μπλοκ των 64 bit- αν και οι σύγχρονοι κρυπτογράφοι όπως το Advanced Encryption Standard χρησιμοποιούν μπλοκ των 128 bit.
Παραδείγματα δημοφιλών συμμετρικών κρυπτών περιλαμβάνουν τους Twofish, Serpent, AES (γνωστός και ως Rijndael), Blowfish, CAST5, RC4, TDES και IDEA.
Στην ιστορία, ορισμένες μέθοδοι κρυπτανάλυσης εκμεταλλεύονταν τη συμμετρία, οπότε τα συμμετρικά συστήματα ήταν λιγότερο ασφαλή. Ορισμένες επιθέσεις ονομάζονται επιθέσεις γνωστού κειμένου, επιθέσεις επιλεγμένου κειμένου, διαφορική κρυπτανάλυση και γραμμική κρυπτανάλυση.
Άλλοι όροι για την κρυπτογράφηση συμμετρικού κλειδιού είναι μυστικού κλειδιού, μονού κλειδιού, κοινού κλειδιού, ενός κλειδιού και τελικά κρυπτογράφηση ιδιωτικού κλειδιού. Αυτός ο τελευταίος όρος δεν έχει την ίδια σημασία που έχει ο όρος ιδιωτικό κλειδί στην κρυπτογραφία δημόσιου κλειδιού.

