Η κρυπτογραφία ή κρυπτολογία είναι η πρακτική και η μελέτη της απόκρυψης πληροφοριών. Μερικές φορές αποκαλείται κώδικας, αλλά αυτό δεν είναι πραγματικά σωστό όνομα. Είναι η επιστήμη που χρησιμοποιείται για να προσπαθήσουμε να κρατήσουμε τις πληροφορίες μυστικές και ασφαλείς. Η σύγχρονη κρυπτογραφία είναι ένα μείγμα μαθηματικών, επιστήμης των υπολογιστών και ηλεκτρολόγου μηχανικού. Η κρυπτογραφία χρησιμοποιείται στις κάρτες ΑΤΜ (τράπεζας), στους κωδικούς πρόσβασης στον υπολογιστή και στις αγορές στο διαδίκτυο.
Όταν ένα μήνυμα αποστέλλεται με χρήση κρυπτογραφίας, αλλάζει (ή κρυπτογραφείται) πριν από την αποστολή του. Η μέθοδος αλλαγής του κειμένου ονομάζεται "κώδικας" ή, ακριβέστερα, "κρυπτογράφηση". Το αλλαγμένο κείμενο ονομάζεται "κρυπτογράφημα". Η αλλαγή καθιστά το μήνυμα δυσανάγνωστο. Κάποιος που θέλει να το διαβάσει πρέπει να το αλλάξει ξανά (ή να το αποκρυπτογραφήσει). Ο τρόπος με τον οποίο θα το αλλάξει πίσω είναι μυστικό. Τόσο το άτομο που στέλνει το μήνυμα όσο και αυτό που το λαμβάνει πρέπει να γνωρίζουν τον μυστικό τρόπο αλλαγής του, αλλά οι άλλοι δεν πρέπει να μπορούν να το γνωρίζουν. Η μελέτη του κρυπτοκειμένου για την ανακάλυψη του μυστικού ονομάζεται "κρυπτανάλυση" ή "σπάσιμο" ή μερικές φορές "σπάσιμο κώδικα".
Διαφορετικοί τύποι κρυπτογραφίας μπορεί να είναι ευκολότεροι ή δυσκολότεροι στη χρήση και να κρύβουν το μυστικό μήνυμα καλύτερα ή χειρότερα. Οι κρυπτογραφήσεις χρησιμοποιούν ένα "κλειδί" το οποίο είναι ένα μυστικό που κρύβει τα μυστικά μηνύματα. Η κρυπτογραφική μέθοδος δεν χρειάζεται να είναι μυστική. Διάφοροι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν την ίδια μέθοδο αλλά διαφορετικά κλειδιά, ώστε να μην μπορούν να διαβάσουν ο ένας τα μηνύματα του άλλου. Δεδομένου ότι η κρυπτογράφηση Caesar έχει μόνο τόσα κλειδιά όσα και ο αριθμός των γραμμάτων στο αλφάβητο, σπάει εύκολα δοκιμάζοντας όλα τα κλειδιά. Οι κρυπτογραφήσεις που επιτρέπουν δισεκατομμύρια κλειδιά σπάνε με πιο πολύπλοκες μεθόδους.
Από την εποχή του Καίσαρα έχουν κατασκευαστεί πολλά βελτιωμένα κρυπτογραφήματα. Ορισμένοι περιλάμβαναν έξυπνα μαθηματικά για να αντισταθούν στην έξυπνη κρυπτανάλυση. Κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα οι υπολογιστές έγιναν το κύριο εργαλείο της κρυπτογραφίας.
