Το καθήκον είναι ένας όρος που αποδίδει μια αίσθηση ηθικής δέσμευσης ή υποχρέωσης απέναντι σε κάποιον ή κάτι. Η ηθική δέσμευση καταλήγει συνήθως σε πράξη και δεν είναι θέμα παθητικού συναισθήματος ή απλής αναγνώρισης. Όταν κάποιος αναγνωρίζει ένα καθήκον, το άτομο αυτό θεωρητικά δεσμεύεται για την εκπλήρωσή του, χωρίς να λαμβάνει υπόψη του το προσωπικό του συμφέρον. Αυτό δεν σημαίνει ότι το να ζει κανείς μια ζωή γεμάτη καθήκον αποκλείει εντελώς μια ζωή ελεύθερου χρόνου- ωστόσο, η εκπλήρωσή της συνεπάγεται γενικά κάποια θυσία άμεσου προσωπικού συμφέροντος. Συνήθως, "οι απαιτήσεις της δικαιοσύνης, της τιμής και της φήμης είναι βαθιά συνδεδεμένες" με το καθήκον.
Ο Κικέρων συζητά την έννοια του καθήκοντος στο έργο του "Περί καθήκοντος". Εκεί, προτείνει ότι τα καθήκοντα μπορούν να προέρχονται από τέσσερις διαφορετικές πηγές:
- ως αποτέλεσμα της ανθρώπινης ύπαρξης
- ως αποτέλεσμα της ιδιαίτερης θέσης που κατέχει κάποιος στη ζωή του (η οικογένειά του, η χώρα του, η δουλειά του)
- ως αποτέλεσμα του χαρακτήρα του ατόμου
- ως αποτέλεσμα των δικών του ηθικών προσδοκιών για τον εαυτό του
Άλλες χρήσεις της λέξης προέρχονται από τη ρίζα της έννοιας της υποχρέωσης, μια έννοια που εμπεριέχεται στην έννοια του καθήκοντος. Για παράδειγμα, η έννοια χρησιμοποιείται για να περιγράψει τις υπηρεσίες που εκτελεί ένας ιερέας μιας εκκλησίας, ένας στρατιώτης ή οποιοσδήποτε υπάλληλος ή υπηρέτης.
Πολλές σχολές σκέψης έχουν συζητήσει την ιδέα του καθήκοντος. Πολλές υποστηρίζουν το καθήκον της ανθρωπότητας με τους δικούς τους όρους, αλλά ορισμένοι φιλόσοφοι έχουν απορρίψει απολύτως την αίσθηση του καθήκοντος.
Το καθήκον πρέπει να γίνεται αποδεκτό και κατανοητό με βάση τη βάση της αίσθησης και της γνώσης. Ως εκ τούτου, το καθήκον και οι εκδηλώσεις του διαφέρουν ανάλογα με τις αξίες από πολιτισμό σε πολιτισμό. Από τη μία πλευρά το καθήκον μπορεί να θεωρηθεί ως όροι αναφοράς, περιγραφή εργασίας ή συμπεριφορά - και είναι όλα αυτά ... αλλά το καθήκον δεν αφορά μόνο το να κάνεις τα πράγματα σωστά, αλλά και το να κάνεις το σωστό.
