Η εκ νέου ανακάλυψη του επιστημονικού έργου του Γκρέγκορ Μέντελ το 1900 οδήγησε στη σύγχρονη γενετική και στην κατανόηση του τρόπου λειτουργίας της κληρονομικότητας. Ο ίδιος ο Μέντελ πειραματίστηκε με μπιζέλια και διαπίστωσε ότι πολλά χαρακτηριστικά των φυτών μπιζελιού, όπως το χρώμα ή το ύψος τους, μπορούσαν να ενεργοποιηθούν και να απενεργοποιηθούν μέσω της κληρονομικότητας σαν διακόπτης. Για παράδειγμα, τα μπιζέλια του μπορούσαν να είναι είτε κίτρινα είτε πράσινα, το ένα ή το άλλο.
Όταν εφαρμόστηκε στους ανθρώπους, οι άνθρωποι πίστευαν ότι αυτό σήμαινε ότι τα ανθρώπινα χαρακτηριστικά, όπως το να είσαι έξυπνος ή όχι, μπορούσαν να επηρεαστούν από την κληρονομικότητα.
Μια άλλη γραμμή σκέψης έχει ως εξής. Κατά τη διάρκεια της εξέλιξής τους, οι άνθρωποι υπέστησαν φυσική επιλογή όπως κάθε άλλη μορφή ζωής. Κατά μέσο όρο, οι υγιείς και έξυπνοι άνθρωποι είχαν περισσότερες πιθανότητες να αναπαραχθούν. Στον σύγχρονο πολιτισμό, ωστόσο, συχνά φαίνεται ότι αυτή η διαδικασία δεν εφαρμόζεται. Ο Alfred Russel Wallace και ο Κάρολος Δαρβίνος είχαν συζητήσει αυτό ακριβώς το σημείο, με ανησυχία.p70 Σε χώρες όπου συλλέγονταν στατιστικές, οι στατιστικές αυτές έδειχναν ότι σε πολλές περιπτώσεις οι φτωχοί είχαν περισσότερα παιδιά από τους πλούσιους. Επίσης, οι στατιστικές έδειχναν ότι ο συνολικός πληθυσμός ορισμένων μεγάλων εθνών μειωνόταν.p73 Μια εντυπωσιακή πληροφορία προέκυψε από έρευνα που διηύθυνε ο Karl Pearson, ο καθηγητής Γκάλτον της Ευγονικής στο University College του Λονδίνου και ιδρυτής του Τμήματος Εφαρμοσμένης Στατιστικής. Η διαπίστωση ήταν ότι η μισή από κάθε επόμενη γενιά παρήγαγε το πολύ το ένα τέταρτο της προηγούμενης γενιάς, και αυτό το τέταρτο "βρισκόταν δυσανάλογα ανάμεσα στα κατακάθια της κοινωνίας". p74
Ο εξελικτικός βιολόγος Julian Huxley ήταν επίσης υποστηρικτής της ευγονικής. Χρησιμοποίησε αυτό το επιχείρημα αρκετές φορές:
"Κανείς δεν αμφισβητεί τη σοφία της διαχείρισης του βλαστικού πλάσματος [κληρονομικότητα] των γεωργικών αποθεμάτων, γιατί λοιπόν να μην εφαρμοστεί η ίδια έννοια στα ανθρώπινα αποθέματα;"
Ο Αμερικανός ιστορικός της επιστήμης Garland Allen σχολίασε : "Η γεωργική αναλογία εμφανίζεται ξανά και ξανά, όπως και στα γραπτά πολλών Αμερικανών ευγονιστών".
Ομοίως, ο Αμερικανός γενετιστής Charles Davenport ήταν ισόβιος υποστηρικτής της ευγονικής και έγραψε ένα από τα πρώτα εγχειρίδια της. Κεφάλαιο 3 Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για την υποστήριξη που παρείχαν στην ευγονική επαγγελματίες επιστήμονες αναμφισβήτητης φήμης.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ευγονική έγινε μια πολύ δημοφιλής ιδέα στις αρχές του 20ού αιώνα. Οι άνθρωποι πίστευαν ότι θα θεράπευε την κοινωνία από όλα τα προβλήματά της εκείνη την εποχή, όπως η εγκληματικότητα και η φτώχεια, επειδή πίστευαν ότι όλες οι πτυχές της ανθρώπινης συμπεριφοράς ήταν πιθανότατα κληρονομικές. Πολύ σημαντικοί επιστήμονες και πολιτικοί υποστήριζαν την ευγονική και οι περισσότεροι πίστευαν ότι επρόκειτο για μια πολύ προοδευτική και επιστημονική φιλοσοφία.
Αλλά ορισμένοι από αυτούς που ηγήθηκαν του κινήματος της ευγονικής το χρησιμοποίησαν για να δικαιολογήσουν τον ρατσισμό και την προκατάληψη. Χρησιμοποίησαν την ευγονική ως δικαιολογία για να περάσουν νόμους που περιόριζαν τη μετανάστευση από χώρες που δεν τους άρεσαν, λέγοντας ότι οι άνθρωποι σε αυτές ήταν γενετικά "ακατάλληλοι". Πέρασαν επίσης νόμους που έλεγαν ότι άνθρωποι διαφορετικών φυλών δεν μπορούσαν να παντρευτούν μεταξύ τους. Το πιο σημαντικό, ψήφισαν νόμους που έλεγαν ότι άνθρωποι που θεωρούνταν ότι είχαν ψυχική ασθένεια ή διανοητική αναπηρία μπορούσαν να στειρωθούν παρά τη θέλησή τους. Βάσει αυτών των νόμων πάνω από 60.000 άνθρωποι στειρώθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες μεταξύ του 1907 και της δεκαετίας του 1970.
Σήμερα γνωρίζουμε ότι η ερμηνεία στατιστικών αυτού του τύπου είναι μια πολύπλοκη υπόθεση και ότι πολλές από τις μελέτες που δημοσιεύθηκαν στις αρχές του 20ού αιώνα έχουν σοβαρές αδυναμίες. Παρ' όλα αυτά, αυτό που σταμάτησε το κίνημα της ευγονικής δεν ήταν η καλύτερη επιστήμη. Ήταν η συνειδητοποίηση, μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, των επιπτώσεων των ναζιστικών πολιτικών στη φυλή στη Γερμανία και σε άλλες χώρες που είχαν καταληφθεί κατά τη διάρκεια του πολέμου. Τέτοια εγκλήματα πολέμου δεν υποστηρίχθηκαν, φυσικά, από κανέναν ευγονιστή. Παρόλα αυτά, υπήρχε ένα κοινό θέμα. Το θέμα αυτό ήταν το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τα δικαιώματα των ατόμων έναντι των δικαιωμάτων του κράτους.
