Ο υπαρξισμός είναι ένας φιλοσοφικός τρόπος ομιλίας. Θεωρεί ότι οι άνθρωποι, με βούληση και συνείδηση, βρίσκονται σε έναν κόσμο αντικειμένων που δεν έχουν αυτά τα δύο μέρη. Το γεγονός ότι οι άνθρωποι έχουν συνείδηση της θνητότητάς τους και πρέπει να παίρνουν αποφάσεις για τη ζωή τους είναι αυτό που αφορά τον υπαρξισμό.
Ξεκίνησε από τον Δανό φιλόσοφο Søren Kierkegaard (1813-1855). Όπως αναπτύχθηκε τον 20ό αιώνα, ήταν μια αθεϊστική φιλοσοφία (αν και ο Κίρκεγκωρ ήταν βαθιά θρησκευόμενος άνθρωπος). Οι περισσότεροι από τους κύριους στοχαστές και συγγραφείς της βρίσκονταν στην Ευρώπη. Ο Σαρτρ, για παράδειγμα, πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου σε ένα γερμανικό στρατόπεδο αιχμαλώτων, διαβάζοντας τη φιλοσοφία του Χάιντεγκερ. Όταν βγήκε έξω έδωσε μια διάλεξη με τίτλο "Υπαρξισμός και ανθρωπισμός". Αυτή η πρώιμη διάλεξη μπορεί να είναι ευκολότερη στην ανάγνωση από το μεταγενέστερο έργο του.
Πολλές θρησκείες και φιλοσοφίες (τρόποι σκέψης για τον κόσμο) λένε ότι η ανθρώπινη ζωή έχει νόημα (ή σκοπό). Όμως οι άνθρωποι που πιστεύουν στον υπαρξισμό πιστεύουν ότι ο κόσμος και η ανθρώπινη ζωή δεν έχουν νόημα αν οι άνθρωποι δεν τους δώσουν νόημα: "η ύπαρξη προηγείται [είναι πριν από] την ουσία". Αυτό σημαίνει ότι βρίσκουμε τον εαυτό μας να υπάρχει στον κόσμο και μετά δίνουμε στον εαυτό μας νόημα, ή "ουσία". Όπως είπε ο Σαρτρ, "είμαστε καταδικασμένοι να είμαστε ελεύθεροι". Αυτό σημαίνει ότι δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να επιλέξουμε και ότι έχουμε την πλήρη ευθύνη για τις επιλογές μας. Ένας άλλος τρόπος να το θέσουμε είναι ότι κάνουμε πάντα επιλογές, ακόμη και αν δεν το συνειδητοποιούμε.
Οι υπαρξιστές πιστεύουν ότι η ανθρώπινη "ουσία" ή "φύση" μας (τρόπος ύπαρξης στον κόσμο) είναι απλώς η "ύπαρξή" μας (ύπαρξη στον κόσμο). Με πιο απλά λόγια, η "ουσία" ενός ανθρώπου ή αυτό που κάνει έναν άνθρωπο "άνθρωπο" δεν οφείλεται στη φύση ή σε ανεξέλεγκτες περιστάσεις- μάλλον, η ανθρώπινη ουσία είναι στην πραγματικότητα ακριβώς αυτό που επιλέγουμε να την κάνουμε. Αυτό σημαίνει ότι η μόνη φύση που έχουμε ως άνθρωποι είναι η φύση που εμείς φτιάχνουμε για τον εαυτό μας. Ως αποτέλεσμα αυτού, οι υπαρξιστές πιστεύουν ότι οι πράξεις ή οι επιλογές που κάνει ένας άνθρωπος είναι πολύ σημαντικές. Πιστεύουν ότι κάθε άνθρωπος πρέπει να αποφασίζει μόνος του τι είναι σωστό και τι λάθος και τι είναι καλό και τι κακό.
Οι άνθρωποι που πιστεύουν στον υπαρξισμό θέτουν ερωτήματα όπως "πώς είναι να είσαι άνθρωπος (άτομο) στον κόσμο;" και "πώς μπορούμε να κατανοήσουμε την ανθρώπινη ελευθερία (τι σημαίνει για ένα άτομο να είναι ελεύθερο);". Ο υπαρξισμός συνδέεται συχνά με αρνητικά συναισθήματα, όπως το άγχος (ανησυχία), ο τρόμος (πολύ ισχυρός φόβος) και η θνητότητα (επίγνωση του δικού μας θανάτου). Ορισμένοι υπαρξιστές, όπως ο Σαρτρ και ο Χάιντεγκερ, πιστεύουν ότι η σκέψη για αυτά τα συναισθήματα βοηθά τους ανθρώπους να επιλέξουν τον τρόπο με τον οποίο θέλουν να ζήσουν τη ζωή τους.
Ο υπαρξισμός συγχέεται μερικές φορές με τον μηδενισμό. Είναι διαφορετικός από τον μηδενισμό, αλλά υπάρχει μια ομοιότητα. Οι μηδενιστές πιστεύουν ότι η ανθρώπινη ζωή δεν έχει καθόλου νόημα (ή σκοπό)- ο υπαρξισμός λέει ότι οι άνθρωποι πρέπει να επιλέξουν τον δικό τους σκοπό.
