Οι χώρες που είναι μέλη του Συμβουλίου της Ευρώπης συμφώνησαν σε ορισμένα σημεία που αναφέρονται σε ένα έγγραφο για τη διασφάλιση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων που αναφέρεται στην Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων. Τα σημεία αυτά έγιναν η Σύμβαση για την προστασία των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και των θεμελιωδών ελευθεριών. Στη συντομότερη μορφή της είναι η Ευρωπαϊκή Σύμβαση για τα Δικαιώματα του Ανθρώπου (ΕΣΔΑ). Η Σύμβαση ίδρυσε επίσης το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων (ΕΔΑΔ), και η απόφαση του Δικαστηρίου αυτού έχει ισχύ νομικής εξουσίας από το άρθρο 46.
Η ΕΣΔΑ συντάχθηκε στις 4 Νοεμβρίου 1950.
Η ΕΣΔΑ έχει συντάξει πολλά πρωτόκολλα, για παράδειγμα: το 2ο πρωτόκολλο για το δικαίωμα στην εκπαίδευση, το 12ο κατά κάθε διάκρισης και από τις δημόσιες αρχές και το 13ο για την πλήρη κατάργηση της θανατικής ποινής. Τα πρωτόκολλα αποτελούν σύνολο κανόνων. Όλες οι χώρες μέλη πρέπει να ακολουθούν αυτούς τους κανόνες.
Το ΕΔΔΑ μπορεί να εκδίδει αποφάσεις επί καταγγελιών ή υποθέσεων που υποβάλλονται σε αυτό. Εάν ένα άτομο πιστεύει ότι μια ευρωπαϊκή χώρα έχει παραβιάσει τα ανθρώπινα δικαιώματά του, το εν λόγω άτομο μπορεί να προσφύγει στους δικαστές του ΕΔΔΑ. Οι δικαστές θα ακούσουν την καταγγελία και θα εκδώσουν τις αποφάσεις τους. Οι αποφάσεις αυτές πρέπει να ακολουθούνται από τις κυβερνήσεις των χωρών.