Η συγγενική επιλογή ή ο συγγενικός αλτρουισμός είναι μια μορφή φυσικής επιλογής. Ορισμένα ζώα συνεργάζονται με συγγενείς, ακόμη και αν αυτό συνεπάγεται κινδύνους για τα ίδια. Το κλασικό παράδειγμα αυτού του είδους παρατηρείται στην οικογενειακή ζωή των θηλαστικών ή σε αποικιακά έντομα όπως τα μυρμήγκια.
Πολλά θηλαστικά και πτηνά κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για να προειδοποιήσουν τους άλλους. Άλλα συνεργάζονται σε εργασίες, όπως οι παπαγάλοι που βοηθούν το ένα το άλλο στην κατασκευή φωλιών. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις όπου τα ζώα συνεργάζονται, το ερώτημα είναι αν υπάρχει κάποιο βιολογικό όφελος για τα ίδια. Είναι πλέον σαφές ότι υπάρχει όφελος εάν τα ζώα είναι στενά συνδεδεμένα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι συγγενείς οργανισμοί έχουν (ως ένα βαθμό) κοινή γενετική κληρονομιά.
Οι πρώτοι που έγραψαν για την έννοια ήταν ο R.A. Fisher το 1930 και ο J.B.S. Haldane το 1955, αλλά ο W.D. Hamilton ήταν αυτός που πραγματικά επισημοποίησε την έννοια. Ο πραγματικός όρος "επιλογή συγγενών" επινοήθηκε πιθανότατα από τον John Maynard Smith, όταν έγραψε:
"Αυτές τις διαδικασίες θα τις ονομάσω επιλογή συγγενών και επιλογή ομάδων αντίστοιχα. Η επιλογή συγγενών έχει συζητηθεί από τον Haldane και τον Hamilton... Με τον όρο συγγενική επιλογή εννοώ την εξέλιξη των χαρακτηριστικών που ευνοούν την επιβίωση των στενών συγγενών του ατόμου που επηρεάζεται.
Συνεργαζόμενοι, οι συγγενείς επηρεάζουν ο ένας τη φυσική κατάσταση του άλλου. Σύμφωνα με τη φυσική επιλογή, ένα γονίδιο που βελτιώνει τη φυσική κατάσταση των ατόμων θα αυξηθεί σε συχνότητα. Ένα γονίδιο που μειώνει τη φυσική κατάσταση των ατόμων θα γίνει σπάνιο.
Ωστόσο, η συμπεριφορά που ενισχύει την ικανότητα των συγγενών αλλά μειώνει την ικανότητα του δράστη, μπορεί ωστόσο να αυξάνεται σε συχνότητα. Οι συγγενείς φέρουν εξ ορισμού πολλά από τα ίδια γονίδια. Αυτή είναι η θεμελιώδης αρχή πίσω από τη θεωρία της συγγενικής επιλογής. Σύμφωνα με τη θεωρία, η αυξημένη καταλληλότητα των συγγενών μπορεί να υπεραντισταθμίσει την απώλεια καταλληλότητας των βοηθών (ατόμων που επιδεικνύουν τη συμπεριφορά).
Αυτό είναι μια ειδική περίπτωση ενός γενικότερου μοντέλου, που ονομάζεται περιεκτική καταλληλότητα.
