Η λέπρα είναι μια μεταδοτική ασθένεια. Είναι γνωστή εδώ και πολύ καιρό. Σήμερα, ονομάζεται κυρίως νόσος του Hansen, που πήρε το όνομά της από το πρόσωπο που ανακάλυψε το βακτήριο, τον Gerhard Armauer Hansen. Προκαλείται από ένα βακτήριο, το Mycobacterium leprae. Ένα άτομο με λέπρα ονομάζεται λεπρός.
Από το 2004, ο εκτιμώμενος αριθμός των νέων μολύνσεων ήταν περίπου 400.000.
Το να κολλήσετε τη νόσο είναι δύσκολο, καθώς απαιτείται στενή επαφή με κάποιον που την έχει, για μεγάλο χρονικό διάστημα. Επιπλέον, περίπου το 95% των ανθρώπων φαίνεται να έχουν φυσική ανοσία σε αυτήν.
Τα περισσότερα κρούσματα λέπρας εμφανίζονται στην Ινδία και σε άλλες αναπτυσσόμενες χώρες. Είναι γνωστό ότι έχει εμφανιστεί και στις ΗΠΑ στο παρελθόν. Δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου κρούσματα λέπρας στον ανεπτυγμένο κόσμο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπάρχουν εξαιρετικά φάρμακα και οι άνθρωποι λαμβάνουν τακτικά αντιβιοτικά που θα σκοτώσουν τα βακτήρια της λέπρας.
Παλαιότερα, η λέπρα θεωρούνταν θεϊκή τιμωρία για τις αμαρτίες που είχαν διαπραχθεί.
Τα συμπτώματα της λέπρας είναι ακανόνιστες κηλίδες και μπαλώματα στο δέρμα. Αυτά είναι είτε πιο ανοιχτόχρωμα από το περιβάλλον δέρμα, είτε κοκκινωπά. Σε αυτές τις κηλίδες, τα μαλλιά πέφτουν και ο ασθενής τις αισθάνεται μουδιασμένες. Τα νεύρα σχηματίζουν κόμπους εκεί. Με την πρόοδο της ασθένειας η αίσθηση της αφής θα γίνεται όλο και λιγότερο (μέχρι ο ασθενής να αισθάνεται εντελώς μουδιασμένος). Τα λεγόμενα λεπτώματα και τα έλκη θα κατατρώγουν το δέρμα, τη σάρκα και τα όργανα στις κηλίδες.
Συνήθως οι άνθρωποι δεν πεθαίνουν από λέπρα, αλλά από δευτερογενείς λοιμώξεις και ασθένειες που παθαίνουν.
Για πολλά χρόνια υπήρχε μια αποικία λέπρας στο νησί Molokai της Χαβάης με την ονομασία Kalaupapa. Δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι από τις Ηνωμένες Πολιτείες που έπασχαν από την ασθένεια στάλθηκαν εκεί.
