Σύμφωνα με τον ΠΟΥ, φάρμακο είναι μια ουσία που μπορεί να αλλάξει τον τρόπο λειτουργίας ενός ζωντανού οργανισμού. Τα τρόφιμα συνήθως δεν θεωρούνται φάρμακα, παρόλο που ορισμένα τρόφιμα μπορεί να έχουν τέτοιες ιδιότητες. Τις περισσότερες φορές τα φάρμακα λαμβάνονται για τη θεραπεία μιας ασθένειας, ή άλλης ιατρικής κατάστασης. Ένα παράδειγμα τέτοιων φαρμάκων μπορεί να είναι η ασπιρίνη ή η παρακεταμόλη. Αυτά χορηγούνται συνήθως για τη θεραπεία του πυρετού, καθώς και ορισμένων λοιμώξεων. Εάν τέτοια φάρμακα λαμβάνονται για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, συνήθως συνταγογραφούνται από γιατρό. Άλλα φάρμακα λαμβάνονται για διασκέδαση, λόγω της επίδρασης που έχουν. Ορισμένα από αυτά τα ναρκωτικά που λαμβάνονται για διασκέδαση είναι καλύτερα αποδεκτά από την κοινωνία από ό,τι άλλα. Η κατοχή ή η λήψη ορισμένων ναρκωτικών μπορεί να είναι παράνομη, σε ορισμένες χώρες.
Τα ναρκωτικά που λαμβάνονται για τη θεραπεία μιας ασθένειας ή πάθησης ονομάζονται συνήθως "θεραπευτικά", ενώ τα ναρκωτικά που λαμβάνονται για διασκέδαση ονομάζονται "ψυχαγωγικά" ναρκωτικά.
Τα φάρμακα μπορεί να έχουν άλλα αποτελέσματα από τα επιθυμητά. Αυτές οι επιδράσεις είναι γενικά γνωστές ως παρενέργειες.
Τα ναρκωτικά δρουν διαφορετικά σε διαφορετικές ποσότητες. Επομένως, είναι σημαντικό να λαμβάνετε τη σωστή ποσότητα. Η ποσότητα του φαρμάκου που λαμβάνεται ονομάζεται δόση. Η ασπιρίνη συνταγογραφείται συχνά κατά του πυρετού ή ως αναλγητικό. Μία από τις παρενέργειες της ασπιρίνης είναι ότι κάνει το αίμα αραιότερο. Για το λόγο αυτό, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την πρόληψη εγκεφαλικών επεισοδίων ή καρδιακών προσβολών - σε πολύ χαμηλότερη δόση από αυτή που χρησιμοποιείται για την αντιμετώπιση του πυρετού, ωστόσο.
Η υπερβολική λήψη ενός φαρμάκου ("υπερβολικά υψηλή δόση") μπορεί να προκαλέσει ασθένεια ή ακόμη και θάνατο. Όταν ένας γιατρός λέει πόση ποσότητα ενός φαρμάκου (η σωστή δόση) πρέπει να λαμβάνεται, πρέπει να λαμβάνεται μόνο αυτή η ποσότητα. Είναι πολύ σημαντικό να συνεχίσετε να παίρνετε το φάρμακο μέχρι ο γιατρός να πει να σταματήσετε, διότι μπορεί κάποιος να αισθάνεται καλύτερα αλλά να εξακολουθεί να είναι άρρωστος. Όταν ένας γιατρός λέει ποιο φάρμακο να πάρετε, πόση ποσότητα και για πόσο χρονικό διάστημα, αυτό ονομάζεται συνταγή. Τα φάρμακα μπορεί να προκαλέσουν εθισμό. Ορισμένα ναρκωτικά είναι παράνομα επειδή προκαλούν μεγάλο εθισμό. Αυτά τα φάρμακα είναι επίσης πολύ ακριβά. Μπορεί επίσης να πωλούνται παράνομα από πωλητές ναρκωτικών, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει σοβαρά αποτελέσματα
