Τα βακτήρια (ενν. bacterium) είναι πολύ μικροί οργανισμοί. Είναι προκαρυωτικοί μικροοργανισμοί. Τα βακτηριακά κύτταρα δεν έχουν πυρήνα και τα περισσότερα δεν έχουν οργανίδια με μεμβράνες γύρω τους. Τα περισσότερα έχουν κυτταρικό τοίχωμα. Διαθέτουν DNA και η βιοχημεία τους είναι βασικά η ίδια με τα άλλα έμβια όντα. Είναι μεταξύ των απλούστερων και των αρχαιότερων οργανισμών. Λειτουργούν ως ανεξάρτητοι οργανισμοί.
Σχεδόν όλα τα βακτήρια είναι τόσο μικροσκοπικά που μπορούν να γίνουν αντιληπτά μόνο μέσω μικροσκοπίου. Τα βακτήρια αποτελούνται από ένα κύτταρο, επομένως είναι ένα είδος μονοκύτταρου οργανισμού. Είναι από τους απλούστερους μονοκύτταρους οργανισμούς στη Γη και ήταν μία από τις πρώτες μορφές ζωής. Περιλαμβάνουν έναν αριθμό ακραιόφιλων που ζουν σε ακραία ενδιαιτήματα.
Υπάρχουν πιθανώς περισσότερα μεμονωμένα βακτήρια από οποιοδήποτε άλλο είδος οργανισμού στον πλανήτη. Τα περισσότερα βακτήρια ζουν στο έδαφος ή στο νερό, αλλά πολλά ζουν μέσα ή στο δέρμα άλλων οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Υπάρχουν περίπου 1:1 βακτηριακά κύτταρα ως ανθρώπινα κύτταρα σε καθένα από τα σώματά μας. Ορισμένα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν ασθένειες, αλλά άλλα μας βοηθούν σε καθημερινές δραστηριότητες όπως η πέψη της τροφής (χλωρίδα του εντέρου). Ορισμένα μάλιστα εργάζονται για εμάς σε εργοστάσια, παράγοντας τυρί και γιαούρτι.
Ο ιδρυτής της βακτηριολογίας ήταν ένας Γερμανός βιολόγος, ο Ferdinand Cohn (1828-1898). Δημοσίευσε την πρώτη βιολογική ταξινόμηση των βακτηρίων, με βάση την εμφάνισή τους.
