Υπάρχουν δύο τύποι λιθόσφαιρας:
- Ωκεάνια λιθόσφαιρα, η οποία συνδέεται με τον ωκεάνιο φλοιό και υπάρχει στις ωκεάνιες λεκάνες. Η ωκεάνια λιθόσφαιρα έχει συνήθως πάχος περίπου 50-100 χλμ.
- Ηπειρωτική λιθόσφαιρα, η οποία συνδέεται με τον ηπειρωτικό φλοιό. Η ηπειρωτική λιθόσφαιρα έχει πάχος από περίπου 40 km έως ίσως 200 km, εκ των οποίων περίπου 40 km είναι φλοιός.
Η λιθόσφαιρα χωρίζεται σε τεκτονικές πλάκες, οι οποίες κινούνται σταδιακά η μία σε σχέση με την άλλη.
Η ωκεάνια λιθόσφαιρα παχαίνει καθώς γερνάει και απομακρύνεται από τη μεσοωκεάνια ράχη. Η πάχυνση αυτή οφείλεται στην αγώγιμη ψύξη, η οποία μετατρέπει τη θερμή ασθενόσφαιρα σε λιθοσφαιρικό μανδύα και προκαλεί την αυξανόμενη πυκνότητα της ωκεάνιας λιθόσφαιρας με την ηλικία. Η ωκεάνια λιθόσφαιρα είναι λιγότερο πυκνή από την ασθενόσφαιρα για μερικές δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, αλλά μετά από αυτό γίνεται όλο και πιο πυκνή από την ασθενόσφαιρα.
Όταν μια ηπειρωτική πλάκα συναντάται με μια ωκεάνια πλάκα, σε μια ζώνη καταβύθισης, η ωκεάνια λιθόσφαιρα βυθίζεται πάντα κάτω από την ηπειρωτική.
Νέα ωκεάνια λιθόσφαιρα παράγεται συνεχώς στις μεσοωκεάνιες κορυφογραμμές και ανακυκλώνεται πίσω στον μανδύα στις ζώνες καταβύθισης. Ως αποτέλεσμα, η ωκεάνια λιθόσφαιρα είναι πολύ νεότερη από την ηπειρωτική λιθόσφαιρα: η παλαιότερη ωκεάνια λιθόσφαιρα έχει ηλικία περίπου 200 εκατομμυρίων ετών, ενώ τμήματα της ηπειρωτικής λιθόσφαιρας έχουν ηλικία δισεκατομμυρίων ετών.
Ένα άλλο διακριτικό χαρακτηριστικό της λιθόσφαιρας είναι οι ιδιότητες ροής της. Υπό την επίδραση των χαμηλής έντασης, μακροχρόνιων τάσεων που οδηγούν την τεκτονική κίνηση, η λιθόσφαιρα είναι σαν ένα άκαμπτο κέλυφος. Μεταβάλλεται κυρίως με θραύση ("εύθραυστη αστοχία"). Η ασθενόσφαιρα (το στρώμα του μανδύα κάτω από τη λιθόσφαιρα) μαλακώνει από τη θερμότητα και προσαρμόζεται με πλαστικές μεταβολές ("παραμόρφωση").
Η ωκεάνια λιθόσφαιρα αποτελείται κυρίως από βασάλτη και γάββρο. Η ηπειρωτική λιθόσφαιρα αποτελείται από γρανίτη και γνεύσιο.
