Η εξάπλωση του θαλάσσιου πυθμένα συμβαίνει στον πυθμένα ενός ωκεανού καθώς οι τεκτονικές πλάκες απομακρύνονται. Ο θαλάσσιος πυθμένας μετακινείται και παρασύρει μαζί του ηπείρους. Στις κορυφογραμμές στη μέση των ωκεανών δημιουργείται νέος ωκεάνιος φλοιός. Η κινητήρια δύναμη για τις κορυφογραμμές εξάπλωσης του πυθμένα είναι η έλξη των τεκτονικών πλακών και όχι η πίεση του μάγματος, αν και συνήθως υπάρχει σημαντική δραστηριότητα μάγματος στις κορυφογραμμές εξάπλωσης.
Στη μεσοατλαντική ράχη (και σε άλλα μέρη), υλικό από τον ανώτερο μανδύα ανεβαίνει μέσω των ρηγμάτων μεταξύ των ωκεάνιων πλακών. Σχηματίζει νέο φλοιό καθώς οι πλάκες απομακρύνονται η μία από την άλλη. Ο νέος φλοιός στη συνέχεια απομακρύνεται αργά από την κορυφογραμμή. Η εξάπλωση του θαλάσσιου πυθμένα συμβάλλει στην εξήγηση της μετατόπισης των ηπείρων στην τεκτονική των πλακών. Στις ωκεάνιες τάφρους, ο φλοιός του θαλάσσιου πυθμένα ολισθαίνει προς τα κάτω και κάτω από τον ηπειρωτικό φλοιό.
Παλαιότερες θεωρίες (π.χ. του Alfred Wegener) για την περιπλάνηση των ηπείρων υποστήριζαν ότι οι ήπειροι "όργωναν" τον ωκεανό. Η σύγχρονη ιδέα είναι ότι ο ίδιος ο πυθμένας του ωκεανού κινείται και μεταφέρει τις ηπείρους μαζί του καθώς επεκτείνεται από μια μεσοωκεάνια ράχη. Σήμερα, είναι αποδεκτή. Το φαινόμενο προκαλείται από τη συναγωγή στον αδύναμο ανώτερο μανδύα, ή αλλιώς την ασθενόσφαιρα.
Επιπλέον, τα ποσοστά εξάπλωσης καθορίζουν αν η κορυφογραμμή είναι γρήγορη, ενδιάμεση ή αργή. Κατά γενικό κανόνα, οι γρήγορες κορυφογραμμές παρουσιάζουν ρυθμό εξάπλωσης άνω των 9 cm/έτος. Οι ενδιάμεσες κορυφογραμμές έχουν ρυθμό εξάπλωσης 4-9 cm/έτος, ενώ οι αργές κορυφογραμμές έχουν ρυθμό εξάπλωσης μικρότερο από 4 cm/έτος.
