Ο όρος κέντρο πολυμέσων αναφέρεται είτε σε μια ειδική συσκευή υπολογιστή είτε σε ένα εξειδικευμένο λογισμικό εφαρμογών που έχει σχεδιαστεί για να εκτελείται σε τυπικό υλικό προσωπικού υπολογιστή, το οποίο στη συνέχεια μετατρέπεται σε ένα λεγόμενο "HTPC" ("Home Theater PC", που μερικές φορές αναφέρεται επίσης ως "Media PC"), και τα δύο είναι προσαρμοσμένα για την αναπαραγωγή διαφόρων ειδών πολυμέσων (μουσική, ταινίες, φωτογραφίες κ.λπ.). Ένα κέντρο πολυμέσων διαθέτει συνήθως ένα GUI (Graphical User Interface) σχεδιασμένο για να χρησιμοποιείται με μια τηλεόραση του σαλονιού με τη χρήση τηλεχειριστηρίου. Αυτό το τηλεχειριστήριο είναι συνήθως γνωστό από τους σχεδιαστές τους ως διεπαφή χρήστη 10 ποδιών. Ένα κέντρο πολυμέσων συνήθως επιτρέπει την παρακολούθηση ταινιών (DVD, Blu-ray και άλλες ψηφιακές μορφές βίντεο) και την παρακολούθηση και εγγραφή τηλεοπτικών εκπομπών, την αναπαραγωγή ήχου (CD καθώς και MP3, WMA και άλλες μορφές ήχου).
Τα ίδια τα μέσα ενημέρωσης μπορούν να αποθηκεύονται, να λαμβάνονται από επίγεια, δορυφορική ή καλωδιακή μετάδοση ή να μεταδίδονται μέσω ροής από το διαδίκτυο. Τα αποθηκευμένα μέσα διατηρούνται είτε σε τοπικό σκληρό δίσκο είτε σε (ασύρματο) αποθηκευτικό χώρο συνδεδεμένο με δίκτυο. Ορισμένα λογισμικά είναι ικανά να εκτελούν και άλλες εργασίες, όπως η εύρεση ειδήσεων (RSS) από το Διαδίκτυο. Τα κέντρα πολυμέσων λειτουργούν συχνά με τηλεχειριστήριο, συνδέονται με μια τηλεόραση για έξοδο βίντεο και μπορούν μερικές φορές να λειτουργήσουν ως κανονικός προσωπικός υπολογιστής.
Ένα κέντρο πολυμέσων μπορεί να κατασκευαστεί, να τροποποιηθεί ή να δημιουργηθεί μεμονωμένα με την προσθήκη λογισμικού κέντρου πολυμέσων σε έναν υπολογιστή ή σε κάποιον άλλο υπολογιστή, για παράδειγμα σε έναν υπολογιστή Home Theater ή σε ένα Xbox. Τελευταία, ορισμένες κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών (όπως το PlayStation 3 και το Xbox 360) με τις δικτυακές υπηρεσίες τους μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως βασική συσκευή κέντρου πολυμέσων από προεπιλογή.
