Παρατηρήσιμο σύμπαν

Στην κοσμολογία της Μεγάλης Έκρηξης, το παρατηρήσιμο σύμπαν είναι αυτό που, θεωρητικά, μπορούμε να δούμε από τη Γη. Δηλαδή το φως, ή άλλα σήματα, που είχαν χρόνο να φτάσουν στη Γη από την αρχή της κοσμολογικής διαστολής. Το παρατηρήσιμο σύμπαν είναι ένας σφαιρικός όγκος (μια σφαίρα) με κέντρο τον παρατηρητή, ανεξάρτητα από το σχήμα του σύμπαντος στο σύνολό του. Κάθε τόπος στο σύμπαν έχει το δικό του παρατηρήσιμο σύμπαν, το οποίο μπορεί να επικαλύπτεται ή να μην επικαλύπτεται με αυτό που έχει κέντρο τη Γη.

Η λέξη παρατηρήσιμη δεν εξαρτάται από το αν η σύγχρονη τεχνολογία επιτρέπει πράγματι την ανίχνευση της ακτινοβολίας ενός αντικειμένου στην περιοχή αυτή. Σημαίνει απλώς ότι είναι καταρχήν δυνατό το φως ή άλλα σήματα από το αντικείμενο να φτάσουν σε έναν παρατηρητή στη Γη. Στην πράξη, υπάρχουν πολλά που δεν μπορούμε να δούμε. Μπορούμε να δούμε το φως μόνο από τότε που τα σωματίδια ήταν για πρώτη φορά σε θέση να εκπέμπουν φωτόνια που δεν επαναπορροφήθηκαν γρήγορα από άλλα σωματίδια. Πριν από τότε, το σύμπαν ήταν γεμάτο με ένα πλάσμα που ήταν αδιαφανές για τα φωτόνια.

Μερικές φορές οι αστροφυσικοί κάνουν διάκριση μεταξύ του ορατού σύμπαντος, το οποίο περιλαμβάνει μόνο τα σήματα που εκπέμπονται από τον ανασυνδυασμό και του παρατηρήσιμου σύμπαντος, το οποίο περιλαμβάνει σήματα από την αρχή της κοσμολογικής διαστολής (δηλαδή το τέλος της πληθωριστικής εποχής στη σύγχρονη κοσμολογία). Η ακτίνα του ορατού σύμπαντος, είναι περίπου 14,0 δισεκατομμύρια παρσέκ (περίπου 45,7 δισεκατομμύρια έτη φωτός), ενώ η κοντινή απόσταση από την άκρη του παρατηρήσιμου σύμπαντος είναι περίπου 14,3 δισεκατομμύρια παρσέκ (περίπου 46,6 δισεκατομμύρια έτη φωτός), δηλαδή περίπου 2% μεγαλύτερη.

Η καλύτερη εκτίμηση της ηλικίας του σύμπαντος από το 2013 είναι 13,798 ± 0,037 δισεκατομμύρια χρόνια. Λόγω της διαστολής του σύμπαντος, οι άνθρωποι παρατηρούν αντικείμενα που αρχικά ήταν πολύ πιο κοντά αλλά τώρα βρίσκονται αρκετά πιο μακριά (όπως ορίζεται με όρους κοσμολογικής ιδίας απόστασης, η οποία είναι ίση με την απόσταση που διανύουμε σήμερα) από μια στατική απόσταση 13,8 δισεκατομμυρίων ετών φωτός. Η διάμετρος του παρατηρήσιμου σύμπαντος εκτιμάται σε περίπου 28 δισεκατομμύρια παρσέκ (93 δισεκατομμύρια έτη φωτός), τοποθετώντας την άκρη του παρατηρήσιμου σύμπαντος σε απόσταση περίπου 46-47 δισεκατομμυρίων ετών φωτός.