Το πλάσμα είναι μια 4η κατάσταση της ύλης.
Το πλάσμα δημιουργείται με την προσθήκη ενέργειας σε ένα αέριο, έτσι ώστε μερικά από τα ηλεκτρόνιά του να εγκαταλείψουν τα άτομά του. Αυτό ονομάζεται ιονισμός. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα αρνητικά φορτισμένα ηλεκτρόνια και θετικά φορτισμένα ιόντα. Σε αντίθεση με τις άλλες καταστάσεις της ύλης, τα φορτισμένα σωματίδια σε ένα πλάσμα αντιδρούν έντονα σε ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία (δηλαδή σε ηλεκτρομαγνητικά πεδία). Εάν ένα πλάσμα χάσει θερμότητα, τα ιόντα θα ξανασχηματιστούν σε αέριο, εκπέμποντας την ενέργεια που είχε προκαλέσει τον ιονισμό τους.
Πάνω από το 99% της ύλης στο ορατό σύμπαν πιστεύεται ότι είναι πλάσμα. Όταν τα άτομα σε ένα αέριο διασπώνται, τα κομμάτια ονομάζονται ηλεκτρόνια και ιόντα. Επειδή έχουν ηλεκτρικό φορτίο, έλκονται ή απομακρύνονται από ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία. Αυτό κάνει ένα πλάσμα να δρα διαφορετικά από ένα αέριο. Για παράδειγμα, τα μαγνητικά πεδία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να συγκρατήσουν ένα πλάσμα, αλλά όχι για να συγκρατήσουν ένα αέριο. Το πλάσμα είναι καλύτερος αγωγός του ηλεκτρισμού από τον χαλκό.
Το πλάσμα είναι συνήθως πολύ θερμό, επειδή χρειάζονται πολύ υψηλές θερμοκρασίες για να σπάσουν οι δεσμοί μεταξύ των ηλεκτρονίων και των πυρήνων των ατόμων. Μερικές φορές το πλάσμα μπορεί να έχει πολύ υψηλή πίεση, όπως στα αστέρια. Τα αστέρια (συμπεριλαμβανομένου του Ήλιου) αποτελούνται κυρίως από πλάσμα. Τα πλάσματα μπορεί επίσης να έχουν πολύ χαμηλή πίεση, όπως στο διάστημα.
Στη Γη, οι αστραπές δημιουργούν πλάσμα. Οι τεχνητές (ανθρωπογενείς) χρήσεις του πλάσματος περιλαμβάνουν λαμπτήρες φθορισμού, πινακίδες νέον και οθόνες πλάσματος που χρησιμοποιούνται για οθόνες τηλεόρασης ή υπολογιστών, καθώς και λαμπτήρες και σφαίρες πλάσματος που αποτελούν δημοφιλές παιδικό παιχνίδι και διακόσμηση δωματίων. Οι επιστήμονες πειραματίζονται με το πλάσμα για την παραγωγή ενός νέου είδους πυρηνικής ενέργειας, που ονομάζεται σύντηξη, η οποία θα είναι πολύ καλύτερη και ασφαλέστερη από τη συνηθισμένη πυρηνική ενέργεια και θα παράγει πολύ λιγότερα ραδιενεργά απόβλητα...
