Ο περιοδικός κομήτης είναι ένας κομήτης που περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο. Ένας κομήτης μικρής περιόδου ολοκληρώνει την τροχιά του σε λιγότερο από 200 χρόνια. Ένας κομήτης μακράς περιόδου θα χρειαστεί περισσότερα από 200 χρόνια για να ολοκληρώσει την τροχιά του. Στις περισσότερες περιπτώσεις οι κομήτες παίρνουν το όνομά τους από το πρόσωπο που τους ανακάλυψε. Οι κομήτες Shoemaker-Levy πήραν το όνομά τους από τους Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker και David Levy. Μερικοί κομήτες έχουν πάρει το όνομα του ατόμου που υπολόγισε τις τροχιές τους, όπως οι 2P/Encke και 27P/Crommelin. Είναι πολύ δύσκολο να υπολογιστεί η τροχιά ενός κομήτη μακράς περιόδου εξαιτίας της επίδρασης των πλανητών ή της απελευθέρωσης αερίου ή υλικού από τον ίδιο τον κομήτη. Οι κομήτες μικρής περιόδου μπορούν να προβλεφθούν με μεγάλη ακρίβεια.
Οι περιοδικοί κομήτες έχουν μερικές φορές το ίδιο όνομα, για παράδειγμα υπάρχουν εννέα κομήτες Shoemaker-Levy και είκοσι τέσσερις κομήτες NEAT. Το Κέντρο Μικρών Πλανητών, τμήμα της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, δίνει στους κομήτες διαφορετικό πρόθεμα αριθμού ή χρησιμοποιεί τον πλήρη τίτλο, όπως για παράδειγμα 181P/Shoemaker-Levy και 192/Shoemaker-Levy που είναι και οι δύο "Κομήτης Shoemaker-Levy". Μερικές φορές χρησιμοποιείται ένα ανεπίσημο σύστημα αρίθμησης για τους περιοδικούς κομήτες, έτσι ο 181P είναι ο κομήτης Shoemaker-Levy 6 και ο 192P είναι ο κομήτης Shoemaker-Levy 1. Επειδή οι μη περιοδικοί κομήτες Shoemaker-Levy περιλαμβάνονται στις ακολουθίες αριθμών φαίνεται να υπάρχουν κενά στους αριθμούς, για παράδειγμα ο C/1991 B1 βρίσκεται μεταξύ των Shoemaker-Levy 2 και 3, ο C/1991 T2 μεταξύ των 5 και 6, ο C/1993 K1 και ο C/1994 E2 μετά τον Shoemaker-Levy 9.
Στην ονομασία ενός κομήτη, το γράμμα πριν από το "/" είναι:
- "C" για μη περιοδικό κομήτη
- Το "P" είναι ένας περιοδικός κομήτης
- Το "D" είναι ένας κομήτης που έχει χαθεί ή έχει διαλυθεί.
- "Χ" είναι ένας κομήτης για τον οποίο δεν μπορεί να υπολογιστεί αξιόπιστη τροχιά -συνήθως ιστορικοί κομήτες
- "Α" για ένα αντικείμενο που θεωρήθηκε κομήτης, αλλά στην πραγματικότητα είναι ένας μικρός πλανήτης.
Ορισμένοι κατάλογοι διατηρούν το πρόθεμα "C" για τους κομήτες με τροχιές μεγαλύτερες των 30 ετών μέχρι να επιβεβαιωθεί η επιστροφή τους.
