Ο περιφερειακός εξοπλισμός (που ονομάζεται επίσης: συσκευές εισόδου και εξόδου) συνδέει έναν υπολογιστή με άλλα πράγματα. Δίνει σε ένα σύστημα υπολογιστή περισσότερες δυνατότητες. Είσοδος είναι οτιδήποτε εισέρχεται και έξοδος είναι οτιδήποτε εξέρχεται. Οποιαδήποτε συσκευή για τον υπολογιστή, χωρίς την οποία ο υπολογιστής μπορεί να λειτουργήσει, είναι περιφερειακός εξοπλισμός. Αυτός ο εξοπλισμός διαχωρίζεται πάντα από την κεντρική μονάδα επεξεργασίας (CPU) με έναν ελεγκτή συσκευών.
Ο περιφερειακός εξοπλισμός είναι απαραίτητος για την αλληλεπίδραση των ανθρώπων με ένα σύστημα υπολογιστή. Ορισμένος περιφερειακός εξοπλισμός εμφανίζει πληροφορίες (όπως η οθόνη του υπολογιστή). Ορισμένα περιφερειακά, όπως οι οθόνες αφής, λειτουργούν τόσο για την είσοδο όσο και για την έξοδο.
Ο περιφερειακός εξοπλισμός χαρακτηρίζεται συχνά ως συσκευή I/O (συσκευή εισόδου/εξόδου). Οι συσκευές εισόδου/εξόδου συνδέονται με έναν ελεγκτή συσκευής, ο οποίος συνδέεται με τα ηλεκτρονικά στοιχεία του συστήματος υπολογιστή. Ένα παράδειγμα συσκευής εξόδου είναι ένα σετ ηχείων υπολογιστή. Τα ηχεία του υπολογιστή συνδέονται σε έναν ελεγκτή συσκευής που ονομάζεται συσκευή ήχου. Η συσκευή είναι συνδεδεμένη με το υπόλοιπο σύστημα στο εσωτερικό του. Ένα παράδειγμα συσκευής εισόδου είναι ένα ποντίκι υπολογιστή. Συνδέεται με τον ίδιο τρόπο όπως μια συσκευή εξόδου. Οι περισσότερες περιφερειακές συσκευές συνδέονται μέσω καλωδίου, αλλά ορισμένες συνδέονται μέσω ραδιοφώνου Bluetooth.
Μια περιφερειακή συσκευή μπορεί να συνδεθεί σε πολλά συστήματα.
Μερικές φορές οι πρόσθετες συσκευές μνήμης, όπως ένας δεύτερος σκληρός δίσκος, μπορούν να αποκαλούνται περιφερειακός εξοπλισμός. Οι άνθρωποι που φτιάχνουν προγράμματα υπολογιστών αποκαλούν τα πάντα εκτός από τον επεξεργαστή και την κύρια μνήμη συσκευή εισόδου/εξόδου. Για έναν μηχανικό που ασχολείται με τη σχεδίαση ενός επεξεργαστή, τα πάντα εκτός από τον επεξεργαστή ονομάζονται συσκευή εισόδου/εξόδου.
