Η φωτοκάθοδος είναι ένα αρνητικά φορτισμένο ηλεκτρόδιο σε μια διάταξη ανίχνευσης φωτός. Είναι ο κύριος τύπος φωτοπολλαπλασιαστή. Αυτό σημαίνει ότι παίρνουν λίγο φως και το κάνουν περισσότερο.
Υπάρχουν όργανα που πρέπει να μεγεθύνουν την ποσότητα του φωτός που εισέρχεται. Παραδείγματα είναι τα αστρονομικά τηλεσκόπια και ο στρατιωτικός εξοπλισμός νυχτερινής όρασης: κιάλια και τηλεσκόπια σε κράνη και τουφέκια κ.λπ.
Ο φακός του τηλεσκοπίου ή του κιάλιου περνάει το φως σε ένα στρώμα γυαλιού επικαλυμμένο με ένα ειδικό φωτοευαίσθητο μέταλλο. Όταν αυτό χτυπηθεί από το φως, η απορροφούμενη ενέργεια προκαλεί την εκτόξευση ηλεκτρονίων. Αυτό ονομάζεται "φωτοηλεκτρικό φαινόμενο". Τα απελευθερωμένα ηλεκτρόνια συλλέγονται στη συνέχεια για την παραγωγή της τελικής εικόνας.