Τα ποτενσιόμετρα είναι μεταβλητές αντιστάσεις. Τα ποτενσιόμετρα είναι αντιστάσεις στις οποίες η αντίσταση μπορεί να αλλάξει με τη χρήση ενός κουμπιού ή ενός ρυθμιστή. Τα ποτενσιόμετρα χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο πολλών πραγμάτων, συμπεριλαμβανομένου του πόσο φωτεινά ή χαμηλά είναι τα φώτα στο σπίτι σας και των ρυθμιστών έντασης ήχου στην τηλεόρασή σας. Ορισμένα χρησιμοποιούνται σε διαιρέτες τάσης.
Η ιδέα μιας συσκευής που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο της ποσότητας της ηλεκτρικής ενέργειας που πηγαίνει σε ένα εξάρτημα είχε περάσει από το μυαλό πολλών ανθρώπων, αλλά το ποτενσιόμετρο άνθρακα που χρησιμοποιούμε συνήθως σήμερα εφευρέθηκε από τον Τόμας Έντισον το 1872 σε ηλικία 25 ετών. Ο ίδιος ονόμασε τη συσκευή αυτή "ρεοστάτη σύρματος αντίστασης με σπείρα". Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του για τη συσκευή αυτή εκδόθηκε το 1872. Οι αντιστάσεις άνθρακα, όπως ειπώθηκε παραπάνω, είναι οι πιο συχνά χρησιμοποιούμενες αντιστάσεις σήμερα. Χρησιμοποιούνται στα ραδιόφωνα για τον έλεγχο της έντασης του ήχου, στις τηλεοράσεις για τον έλεγχο της φωτεινότητας της εικόνας, της αντίθεσης και της απόκρισης του χρώματος.
