Το τάβλι είναι ένα παιχνίδι που παίζεται από δύο παίκτες. Κάθε παίκτης μετακινεί κομμάτια σε ένα ταμπλό. Οι παίκτες ρίχνουν δύο ζάρια για να διαπιστώσουν πόσο μακριά μπορούν να μετακινηθούν τα κομμάτια τους σε έναν γύρο. Ο νικητής ενός παιχνιδιού είναι ο πρώτος που θα μετακινήσει όλα τα κομμάτια του γύρω από το ταμπλό και θα τα βγάλει από το ταμπλό.
Το παιχνίδι έχει ασύμμετρη διάταξη. Η κατεύθυνση κίνησης των λευκών είναι αριστερόστροφη, ενώ η κατεύθυνση κίνησης των μαύρων είναι δεξιόστροφη. (Δεν υπάρχει κανένα πλεονέκτημα για καμία από τις δύο πλευρές λόγω αυτής της ασυμμετρίας).
Τα λευκά μετακινούνται από την άκρα δεξιά πλευρά των λευκών προς την περιοχή που βρίσκονται τα λευκά κοντά στα δεξιά τους, σε σχήμα δεξιού "C" από την οπτική γωνία των λευκών. Ο μαύρος κινείται κατά μήκος του ίδιου "C", ξεκινώντας από το αριστερό άκρο του μαύρου και καταλήγοντας στην περιοχή κατοικίας του μαύρου στο αριστερό άκρο του μαύρου. (Το "C" είναι το ίδιο και για τις δύο πλευρές - το "C" δείχνει προς τα δεξιά για το λευκό και δείχνει προς τα αριστερά για το μαύρο).
Όπως φαίνεται στην εικόνα, ορισμένα κομμάτια (για κάθε πλευρά) ξεκινούν ήδη από το αρχικό τεταρτημόριο, και ορισμένα κομμάτια πρέπει να φτάσουν σε όλο το δρόμο. Τα κομμάτια μπορούν να σταλούν προς τα πίσω στην αρχική τους θέση κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού.
Η ρίψη δύο ζαριών εισάγει ένα τυχαίο στοιχείο στο παιχνίδι, αλλά το τάβλι είναι βασικά ένα παιχνίδι στρατηγικής.
Ο συνήθης χρόνος παιχνιδιού είναι περίπου 15- 30 λεπτά, για ένα μόνο παιχνίδι (το οποίο θα μπορούσε να θεωρηθεί ως κάτι σαν μια συγκεκριμένη μεγάλη "παρτίδα" ενός παιχνιδιού καρτών). Ένα συνολικό πρωτάθλημα ή γύρος τάβλι περιλαμβάνει έναν αριθμό από συνεχιζόμενα μεμονωμένα παιχνίδια, με τη συμμετοχή πόντων, ενός "κύβου διπλασιασμού" και άλλων επιπλοκών.
Το παιχνίδι έχει μακρά ιστορία. Παιχνίδια που του μοιάζουν παίζονται εδώ και χιλιάδες χρόνια. Οι αρχαιολόγοι που έκαναν ανασκαφές σε ένα μέρος που ονομάζεται Burnt City στο σημερινό Ιράν βρήκαν τμήματα ενός παιχνιδιού που έμοιαζε με τάβλι. Βρήκαν 60 κομμάτια για να παίξουν και δύο ζάρια. Θα μπορούσαν να δείξουν ότι τα σκεύη του παιχνιδιού χρονολογούνται περίπου από το 3000 π.Χ. Τα κομμάτια αυτά είναι περίπου 100-200 χρόνια παλαιότερα από ένα άλλο σετ, που βρέθηκε στην Ουρ, στη Μεσοποταμία.
