Μια μηχανή αναζήτησης είναι ένας δικτυακός τόπος που επιτρέπει στους χρήστες να αναζητούν πληροφορίες στον Παγκόσμιο Ιστό (www). Η μηχανή αναζήτησης το επιτυγχάνει αυτό κοιτάζοντας πολλές ιστοσελίδες για να βρει αντιστοιχίες με τα στοιχεία αναζήτησης του χρήστη. Θα επιστρέφει αποτελέσματα ταξινομημένα με βάση τη συνάφεια και τη δημοτικότητα από τη μηχανή αναζήτησης. Ορισμένες δημοφιλείς μηχανές αναζήτησης είναι οι Google, Yahoo! , Ask.com, Forestle και Bing. Παλαιότερες υπηρεσίες περιλαμβάνουν τις Webcrawler, Lycos και Alta Vista.
Για να χρησιμοποιήσετε μια μηχανή αναζήτησης πρέπει να εισάγετε τουλάχιστον μια λέξη-κλειδί στο πλαίσιο αναζήτησης. Συνήθως πρέπει να πατήσετε ένα κουμπί στην οθόνη για να υποβάλετε την αναζήτηση. Η μηχανή αναζήτησης αναζητά αντιστοιχίες μεταξύ της ή των λέξεων-κλειδιών που έχουν εισαχθεί και της βάσης δεδομένων της με ιστότοπους και λέξεις.
Αφού ο χρήστης εισάγει την αναζήτηση ή το ερώτημά του στη γραμμή αναζήτησης, ένας κατάλογος αποτελεσμάτων θα εμφανιστεί στην οθόνη, γνωστός ως σελίδα αποτελεσμάτων της μηχανής αναζήτησης (SERP). Αυτός ο κατάλογος ιστοσελίδων περιέχει αντιστοιχίες που σχετίζονται με το ερώτημα του χρήστη σε μια συγκεκριμένη σειρά που καθορίζεται από ένα σύστημα κατάταξης. Οι περισσότερες μηχανές αναζήτησης αφαιρούν τις "ανεπιθύμητες" σελίδες από τη λίστα αποτελεσμάτων για να παρέχουν μια καλύτερη λίστα αποτελεσμάτων. Ο χρήστης μπορεί στη συνέχεια να κάνει κλικ σε οποιονδήποτε από τους συνδέσμους για να μεταβεί στη συγκεκριμένη ιστοσελίδα.
Οι μηχανές αναζήτησης είναι μερικές από τις πιο προηγμένες ιστοσελίδες στο διαδίκτυο. Χρησιμοποιούν ειδικό κώδικα υπολογιστή για την ταξινόμηση των ιστοσελίδων στις SERPs. Οι πιο δημοφιλείς ή ποιοτικές ιστοσελίδες θα βρίσκονται κοντά στην κορυφή της λίστας.
Όταν ένας χρήστης πληκτρολογεί λέξεις στη μηχανή αναζήτησης, αναζητά ιστοσελίδες με αυτές τις λέξεις. Μπορεί να υπάρχουν χιλιάδες ή και εκατομμύρια ιστοσελίδες με αυτές τις λέξεις. Έτσι, η μηχανή αναζήτησης βοηθά τους χρήστες βάζοντας πρώτες τις ιστοσελίδες που πιστεύει ότι θέλει ο χρήστης.
Οι μηχανές αναζήτησης είναι πολύ χρήσιμες για να βρίσκετε πληροφορίες για οτιδήποτε γρήγορα και εύκολα. Η χρήση περισσότερων λέξεων-κλειδιών ή διαφορετικών λέξεων-κλειδιών βελτιώνει τα αποτελέσματα των αναζητήσεων.
Μια υπηρεσία αναζήτησης μπορεί επίσης να περιλαμβάνει μια πύλη με ειδήσεις, παιχνίδια και άλλες πληροφορίες εκτός από μια μηχανή αναζήτησης. Η Yahoo! διαθέτει μια δημοφιλή πύλη, και η MSN Search αποτελεί μέρος της πύλης MSN, ενώ η Google έχει έναν απλό σχεδιασμό στην πρώτη σελίδα της. Οι υπηρεσίες αναζήτησης συνήθως λειτουργούν χωρίς να χρεώνουν χρήματα για την εύρεση ιστότοπων και συχνά υποστηρίζονται με διαφημίσεις κειμένου ή διαφημιστικά banner.