Η Carol Leigh χρησιμοποίησε για πρώτη φορά τους όρους sex worker και sex work το 1978, για να αναφερθεί στην πορνεία και σε συναφείς έννοιες. Με τη χρήση αυτού του νέου όρου, η Leigh ήθελε να αποφύγει τους αρνητικούς συνειρμούς. Η σεξουαλική εργασία είναι η αμειβόμενη εργασία στον κλάδο, όπως η πορνεία, ο ερωτικός χορός και ο πρωταγωνιστικός ρόλος σε πορνογραφικές ταινίες. Δεν αναφέρεται σε συναφείς παράνομες δραστηριότητες, όπως η εμπορία ανθρώπων ή άλλο μη συναινετικό σεξ.

Είναι δύσκολο να πούμε πόσοι είναι οι εργαζόμενοι στο σεξ. Αυτό οφείλεται στο στίγμα του να είσαι εργαζόμενος στο σεξ. Επιπλέον, οι περισσότερες ακαδημαϊκές εργασίες επικεντρώνονται στην πορνεία, τη συνοδεία και τον εξωτικό χορό- υπάρχει ελάχιστη έρευνα για άλλες μορφές εργασίας του σεξ.