Οι μηχανές διδασκαλίας ήταν αρχικά μηχανικές συσκευές. Παρουσίαζαν εκπαιδευτικό υλικό και δίδασκαν τους μαθητές. Εφευρέθηκαν για πρώτη φορά από τον Sidney L. Pressey. Η μηχανή του αρχικά διαχειριζόταν ερωτήσεις πολλαπλής επιλογής. Όταν το μηχάνημα ρυθμιζόταν έτσι ώστε να προχωράει μόνο όταν ο μαθητής έπαιρνε τη σωστή απάντηση, οι εξετάσεις έδειχναν ότι είχε πραγματοποιηθεί μάθηση. Πολύ αργότερα, ο Norman Crowder ανέπτυξε την ιδέα του Pressey πολύ περισσότερο.
Ο B.F. Skinner ήταν υπεύθυνος για έναν διαφορετικό τύπο μηχανής που χρησιμοποίησε τις ιδέες του για το πώς η μάθηση πρέπει να κατευθύνεται με θετική ενίσχυση.
Υπάρχει εκτεταμένη εμπειρία ότι και οι δύο μέθοδοι λειτούργησαν καλά, το ίδιο και η προγραμματισμένη μάθηση σε άλλες μορφές, όπως τα βιβλία. Οι ιδέες των μηχανών διδασκαλίας και της προγραμματισμένης μάθησης αποτέλεσαν τη βάση για μεταγενέστερες ιδέες όπως η ανοικτή μάθηση και η διδασκαλία με τη βοήθεια υπολογιστή.

