Η μουσική έχει τονικότητα αν χρησιμοποιεί τις νότες μιας μείζονος ή ελάσσονος κλίμακας. Μια τέτοια μουσική είναι τονική. Είναι σε ένα συγκεκριμένο "κλειδί". Σχεδόν όλη η δυτική μουσική είναι τονική.
Όλη η τονική μουσική βασίζεται σε μια μείζονα ή ελάσσονα κλίμακα. Εάν η μελωδία "Twinkle, twinkle little star" παίζεται ξεκινώντας από τη νότα C, θα χρησιμοποιηθούν οι νότες μιας κλίμακας C μείζονος. Η νότα C θα ακούγεται σαν την αρχική νότα (την "τονική") και, πράγματι, η μελωδία τελειώνει σε C. Η μελωδία θα μπορούσε να έχει ξεκινήσει από οποιαδήποτε άλλη νότα (C δίεση, ρε, μι ύφεση, μι κ.λπ.), αλλά θα χρειαζόταν γνώση των κλιμάκων, καθώς θα απαιτούνταν κάποιες ύφεσεις ή παύσεις (μαύρες νότες). Όταν τραγουδάτε τη μελωδία δεν χρειάζεται να σκέφτεστε τις ύφεσεις και τις ελλείψεις: ο τραγουδιστής τις κάνει με φυσικό τρόπο.
Ένα κομμάτι τονικής μουσικής θα διαμορφωθεί συνήθως μετά από λίγο. Αυτό σημαίνει ότι αλλάζει τον τόνο. Αλλά η μουσική δεν θα ακούγεται ολοκληρωμένη μέχρι να επιστρέψει στο αρχικό κλειδί. Αν κάποιος τραγουδήσει το The Star-Spangled Banner και σταματήσει μετά τις λέξεις "η σημαία μας ήταν ακόμα εκεί", το τραγούδι ακούγεται σαν να έχει σταματήσει στον αέρα. Δεν θα ακουστεί τελειωμένο μέχρι να επιστρέψει στο πρώτο κλειδί στις δύο τελευταίες γραμμές.
Η περισσότερη δυτική μουσική από το 1600 και μετά βασίζεται σε ένα μείζον ή ελάσσονα κλειδί. Αυτό το σύστημα τονικότητας χρησιμοποιήθηκε από όλους τους μεγάλους συνθέτες μέχρι τον 20ό αιώνα, καθώς και στη λαϊκή μουσική και την πλειονότητα της λαϊκής μουσικής. Ακούγοντας μια συμφωνία του Μπετόβεν είναι σαν να κάνεις ένα ταξίδι μέσα από διάφορες περιοχές βασικών τόνων, επιστρέφοντας πάντα στην αρχική τονική στο τέλος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως η Πέμπτη Συμφωνία του Μπετόβεν, μπορεί να ξεκινάει από την ελάσσονα και να τελειώνει στην μείζονα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι ελάσσονες νότες μπορεί να ακούγονται διαταραγμένες, γεμάτες ένταση, αλλά οι μείζονες νότες ακούγονται πιο χαρούμενες και χαλαρές.
Το αντίθετο της "τονικότητας" είναι η ατονικότητα. Ένα ατονικό κομμάτι είναι ένα κομμάτι όπου δεν υπάρχει η αίσθηση ενός βασικού πλήκτρου. Παίζοντας πολλές τυχαίες νότες θα ακουστεί ατονικό. Ο Σένμπεργκ ήταν ένας από τους πιο διάσημους συνθέτες ατονικής μουσικής. Φυσικά, η μουσική του δεν είναι απλώς τυχαίες νότες (αν και μπορεί να ακούγεται έτσι στον ακροατή στην αρχή), οπότε έπρεπε να βρει έναν άλλο τρόπο να δώσει σχήμα στη μουσική του. Γι' αυτό το λόγο επινόησε το σύστημα των δώδεκα τόνων.