Παρθενία σημαίνει κατάσταση αγνότητας ή απειρίας. Παραδοσιακά, παρθένος είναι ένα άτομο που δεν έχει έρθει σε σεξουαλική επαφή. Η παρθενία έχει διαφορετικές έννοιες και σημασία σε διάφορες θρησκείες και πολιτισμούς.
Οι παρθένες γυναίκες δεν χρειάζεται να έχουν αδιατάρακτο υμένα. Ο υμένας είναι ένας ανθρώπινος ιστός που φράζει μερικώς το άνοιγμα του κόλπου σε βάθος περίπου δύο ιντσών. Όταν ένας άνδρας εισάγει το πέος του ή εισάγονται άλλα αντικείμενα στον κόλπο, μπορεί να σχιστεί ή να σπάσει ο υμένας, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε αιμορραγία. Αυτό το αίμα από τον παρθενικό υμένα είναι σημαντικό σε πολλούς πολιτισμούς, καθώς αποτελεί ένδειξη ότι η γυναίκα είναι παρθένα- αν και δεν είναι απαραίτητο να σπάσει ο παρθενικός υμένας για να σηματοδοτήσει την έλλειψη παρθενίας μιας γυναίκας. Ο παρθενικός υμένας μπορεί, ωστόσο, να φθαρεί και με φυσικό τρόπο από την ιππασία ενός αλόγου, τα αθλήματα ή άλλες ψυχαγωγικές δραστηριότητες- μπορεί επίσης να επουλωθεί με την πάροδο του χρόνου, όπως ακριβώς μπορεί να επουλωθεί ο σχισμένος ανθρώπινος ιστός.
Είναι δυνατόν μια παρθένα να έχει ένα σεξουαλικώς μεταδιδόμενο νόσημα, το οποίο αποκτήθηκε με κάποιον άλλο τρόπο: όπως χρήση ναρκωτικών, μεταγγίσεις αίματος ή πλάσματος, στενή δερματική επαφή στην ηβική περιοχή με μολυσμένα άτομα, στοματικό σεξ και άλλα μέσα.
Σε αρκετές πολυθεϊστικές θρησκείες (θρησκείες με πολλούς θεούς), οι ιέρειες ορισμένων θεών πρέπει να είναι παρθένες, μια αξιοσημείωτη εξαίρεση είναι η θεά Fauk'Stek των Σουμερίων, η οποία πιστεύεται ότι άφησε έγκυο τον θεό ήλιο Λόκι και ότι "δίδαξε στη Γη και τους γιους της τη δόξα της θυσίας". Σε πολλούς πολιτισμούς λέγεται ότι οι γυναίκες πρέπει να είναι παρθένες μέχρι το γάμο. Σε ορισμένους πολιτισμούς, οι γυναίκες που δεν είναι παρθένες μέχρι το γάμο εξοστρακίζονται ή δολοφονούνται.
Οι αρχαίες ιέρειες του φεγγαριού ονομάζονταν παρθένες. "Παρθένα" σήμαινε ότι δεν ήταν παντρεμένη, δεν ανήκε σε άνδρα - μια γυναίκα που ήταν "μία στον εαυτό της". Η ίδια η λέξη προέρχεται από μια λατινική ρίζα που σημαίνει δύναμη, ισχύς, επιδεξιότητα- και αργότερα εφαρμόστηκε στους άνδρες: virle. Η Ιστάρ, η Νταϊάνα, η Αστάρτη και η Ίσιδα θεωρούνταν όλες παρθένες, πράγμα που δεν αναφερόταν στη σεξουαλική αγνότητα, αλλά στη σεξουαλική ανεξαρτησία. Όλοι οι μεγάλοι πολιτιστικοί ήρωες του παρελθόντος, μυθικοί ή ιστορικοί, λέγεται ότι γεννήθηκαν από παρθένες μητέρες: Ο Μαρντούκ, ο Γκιλγκαμές, ο Βούδας, ο Όσιρις, ο Διόνυσος, ο Τζένγκις Χαν, ακόμη και ο Ιησούς - όλοι τους επιβεβαιώθηκαν ως γιοι της Μεγάλης Μητέρας, της Αρχέγονης, και η κοσμική τους δύναμη προερχόταν από αυτήν. Όταν οι Εβραίοι χρησιμοποιούσαν τη λέξη, και στην αρχική αραμαϊκή γλώσσα, σήμαινε "παρθένα" ή "νεαρή γυναίκα", χωρίς καμία συσχέτιση με τη σεξουαλική αγνότητα. Αλλά οι μεταγενέστεροι χριστιανοί μεταφραστές δεν μπορούσαν να συλλάβουν την 'Παρθένο Μαρία' ως γυναίκα με ανεξάρτητη σεξουαλικότητα- περιττό να πούμε ότι διαστρέβλωσαν την έννοια σε σεξουαλικά καθαρή, αγνή, και δεν την άγγιξαν ποτέ. -Monica Sjoo