Το εργατικό ίδρυμα ήταν ένας χώρος που προσέφερε στέγαση και εργασία σε ανθρώπους που δεν είχαν. Ξεκίνησαν στην Αγγλία και την Ουαλία κατά τη διάρκεια του 17ου αιώνα. Η πρώτη χρήση της λέξης workhouse έγινε σε μια έκθεση του δημάρχου του Abingdon το 1631 μ.Χ. σχετικά με την κατασκευή ενός εργατικού κέντρου στην πόλη.
Οι απαρχές του πτωχοκομείου ανάγονται στον νόμο Poor Law Act του 1388. Αυτός σχεδιάστηκε για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της έλλειψης εργατών μετά τον Μαύρο Θάνατο. Τους δυσκόλευε να μετακινούνται στη χώρα και τους εμπόδιζε να αναζητούν υψηλότερα αμειβόμενη εργασία κάπου αλλού. Αυτό οδήγησε στο να είναι το κράτος υπεύθυνο για την ευημερία των φτωχών. Μετά τους Ναπολεόντειους πολέμους υπήρξε μεγάλη ανεργία. Υπήρξε επίσης ανεργία που προκλήθηκε από τις μηχανές που αναλάμβαναν την εργασία των αγροτών. Στη δεκαετία του 1830 υπήρξε επίσης μια σειρά από κακές σοδειές. Αυτά τα πράγματα άσκησαν μεγάλη πίεση στους υπάρχοντες τρόπους φροντίδας των φτωχών.
Για την αντιμετώπιση του προβλήματος ψηφίστηκαν νέοι νόμοι, ο Νέος Νόμος για τους Φτωχούς του 1834. Οι άνθρωποι θα έπαιρναν βοήθεια μόνο αν πήγαιναν στο πτωχοκομείο για να ζήσουν. Ορισμένα μέρη ήλπιζαν να βγάλουν κέρδος από το πτωχοκομείο χρησιμοποιώντας την ελεύθερη εργασία των ανθρώπων. Οι περισσότεροι δεν είχαν δεξιότητες για να βρουν κανονικές δουλειές, οπότε οι δουλειές του πτωχοκομείου περιλάμβαναν το σπάσιμο βράχων σε μικρές πέτρες, το σπάσιμο οστών για να φτιάξουν λίπασμα ή το ξεσκαρτάρισμα παλιού σχοινιού για να επαναχρησιμοποιήσουν τις ίνες. Αυτό το παλιό σχοινί, γνωστό ως oakum, χρησιμοποιούνταν για να πακετάρουν αρμούς στην κατασκευή πλοίων για να τα κρατήσουν στεγανά. Μια μεταλλική αιχμή χρησιμοποιούνταν για να ξεκολλήσει το σχοινί, και το παρατσούκλι του εργαστηρίου ήταν η αιχμή.
Η ζωή σε ένα ίδρυμα εργασίας δεν ήταν γραφτό να είναι εύκολη. Έγινε σκληρή, ώστε μόνο οι πολύ φτωχοί που δεν είχαν καμία ελπίδα να βρουν δουλειά να πάνε εκεί για βοήθεια. Ωστόσο, το πτωχοκομείο παρείχε δωρεάν ιατρική περίθαλψη και εκπαίδευση για τα παιδιά. Αυτού του είδους η βοήθεια δεν ήταν διαθέσιμη σε φτωχούς ανθρώπους εκτός του συστήματος των πτωχοκομείων.
Προς το τέλος της δεκαετίας του 1800," τα πτωχοκομεία γέμισαν με ηλικιωμένους και ασθενείς και όχι με άνεργους φτωχούς. Το 1929 οι νόμοι άλλαξαν και τα πτωχοκομεία έγιναν νοσοκομεία. Ορισμένα πτωχοκομεία μετονομάστηκαν σε Ιδρύματα Δημόσιας Βοήθειας. Αυτά τελικά εξαφανίστηκαν όταν ψηφίστηκε ο νόμος περί εθνικής βοήθειας του 1948.
