Η δυναστεία Zhou νίκησε τη δυναστεία Shang χρησιμοποιώντας την εντολή του ουρανού και είπε ότι ήταν αθάνατη περίπου το 1046 π.Χ. και ήρθε στην εξουσία. Άλλαξαν την πρωτεύουσα από το Henan σε ένα μέρος κοντά στο σημερινό Xi'an, κοντά στον Κίτρινο Ποταμό. Η δυναστεία Zhou έφερε επίσης μια νέα θεωρία. Αυτή η θεωρία έλεγε στους ανθρώπους ότι οι βασιλιάδες είχαν την εντολή των θεών να κυβερνούν τη χώρα (εντολή του Ουρανού). Σχεδόν όλες οι δυναστείες των Κινέζων ηγεμόνων συνέχισαν να επαναλαμβάνουν αυτή τη θεωρία. Οι βασιλιάδες αυτής της δυναστείας κέρδισαν πολλές νέες περιοχές. Για πρώτη φορά στην ιστορία της Κίνας, μεγάλος αριθμός ατόμων μετακινήθηκε επίσης από τη μία περιοχή στην άλλη για εγκατάσταση.
Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Zhou, αναπτύχθηκαν οι απαρχές της ώριμης κινεζικής φιλοσοφίας. Οι σπουδαιότεροι Κινέζοι φιλόσοφοι ήταν ο Κονγκ Φούζι (λατινικά: Κομφούκιος), ιδρυτής του Κομφουκιανισμού, και ο Λαόζι, ιδρυτής του Νταοϊσμού. Άλλοι φιλόσοφοι, θεωρητικοί και σχολές σκέψης αυτής της εποχής ήταν ο Μόζι (λατινικά: Μίκιους), ιδρυτής του Μοχισμού, ο Μένγκζι (λατινικά: Μένκιους), ένας διάσημος Κομφουκιανός που επέκτεινε την κληρονομιά του Κονγκ Φούζι, ο Σανγκ Γιανγκ και ο Χαν Φέιζι, υπεύθυνοι για την ανάπτυξη του αρχαίου κινεζικού νομικισμού (η βασική φιλοσοφία της δυναστείας Τσιν), και ο Ξούνζι.