Στο δίκαιο, κληρονομιά είναι κάτι που κάποιος αποκτά από κληρονομιά ή διαθήκη.
Με ιστορικούς όρους, η κληρονομιά είναι κάτι που παραδίδεται από μια χρονική περίοδο σε μια άλλη χρονική περίοδο. Συχνά σημαίνει κάτι που παραδίδεται από έναν πρόγονο ή προκάτοχο. Μεταφορικά, το να αφήνεις μια κληρονομιά είναι σαν να φυτεύεις σπόρους σε έναν κήπο που δεν θα δεις ποτέ.
Σε ελεύθερη απόδοση, μερικές φορές λέγεται ότι μια χώρα ή ένας πολιτισμός μπορεί να αφήσει μια κληρονομιά, όπως μια ιδέα που θα θυμούνται για πολύ καιρό. Αυτό είναι σαφώς μια επέκταση της αρχικής έννοιας (ή των αρχικών εννοιών) που αφορούσε μεμονωμένους ανθρώπους.
Ο Βούδας και ο Κομφούκιος και άλλοι θρησκευτικοί και φιλοσοφικοί δάσκαλοι έχουν αφήσει ηθικές παρακαταθήκες.
Πριν από περισσότερα από 2000 χρόνια, ο Έλληνας μαθηματικός Ευκλείδης από την Αλεξάνδρεια συγκέντρωσε και κατέγραψε ιδέες σχετικά με τη γεωμετρία και τη μέτρηση σε ένα κείμενο που ονομάστηκε Στοιχεία. Οι μαθητές εξακολουθούν να χρησιμοποιούν αυτές τις ιδέες όταν μαθαίνουν για τα μαθηματικά. Άλλες επιστήμες οφείλουν επίσης να κληρονομήσουν πολλά από την Αρχαία Ελλάδα και η επιστήμη, γενικά, είναι ένα σύστημα κληρονομιών. Η ελληνική επιστήμη αναπτύχθηκε από την αρχαία αιγυπτιακή και τη βαβυλωνιακή επιστήμη, καθώς η ισλαμική επιστήμη χρησιμοποίησε την κληρονομιά της Ελλάδας. Η επιστήμη της Αναγέννησης βασίστηκε στους προκατόχους της, όπως και η σύγχρονη επιστήμη.
Στην Αθήνα, οι πολίτες ψήφισαν για το τι θα κάνει η πόλη. Αυτή η πρώιμη μορφή δημοκρατίας αποτελεί πολιτιστική κληρονομιά. Η αρχαία Ρώμη εξέλεξε ορισμένους από τους ηγέτες της και θέσπισε ρωμαϊκούς νόμους που αποτέλεσαν νομική κληρονομιά για τους μεταγενέστερους πολιτισμούς. Η ρωμαϊκή και η ελληνική αρχιτεκτονική μιμούνται επίσης συχνά, ως ένα άλλο είδος κληρονομιάς.
Ορισμένες οικογένειες μεταβιβάζουν αντικείμενα και ιδέες από γενιά σε γενιά. Αυτά τα κειμήλια και οι ιδέες μπορούν επίσης να ονομαστούν κληρονομιές. Μπορεί να έχουν να κάνουν με ένα πρόσωπο ή με πολλούς ανθρώπους. Τα άτομα μπορούν να αφήσουν μια ιστορική κληρονομιά.
Η κληρονομιά είναι παρόμοια έννοια με την κληρονομιά και την κληροδοσία. Είναι κάτι που κληρονομούμε από τις προηγούμενες γενιές και το μεταβιβάζουμε στις μελλοντικές μας γενιές. Συνήθως, η κληρονομιά αναφέρεται στην υλική και οικονομική κληρονομιά, ενώ η κληροδοσία στην άυλη και πολιτιστική κληρονομιά.
Όταν ο πηγαίος κώδικας λογισμικού επαναχρησιμοποιείται στην ανάπτυξη νέου λογισμικού, ο παλιός κώδικας συχνά ονομάζεται κληρονομημένος κώδικας.