Πρώιμη ενήλικη ζωή
Το τουρνουά του Σαν Σεμπαστιάν το 1911 ήταν "ένα από τα πέντε ισχυρότερα τουρνουά που είχαν διεξαχθεί μέχρι τότε", καθώς συμμετείχαν όλοι οι κορυφαίοι παίκτες του κόσμου, εκτός από τον παγκόσμιο πρωταθλητή Λάσκερ, ο οποίος ήταν ανενεργός σε σοβαρό παιχνίδι εκείνη την εποχή. Κατά την έναρξη του τουρνουά, ο Ossip Bernstein και ο Aron Nimzowitsch διαφώνησαν με την παρουσία του Capablanca, επειδή δεν είχε εκπληρώσει τον όρο συμμετοχής, δηλαδή να έχει κερδίσει τουλάχιστον το τρίτο βραβείο σε δύο τουρνουά μάστερ. Ο Καπαμπλάνκα κέρδισε εξαιρετικά τον Μπερνστάιν στον πρώτο κιόλας γύρο και πιο απλά τον Νίμζοβιτς. Έκανε κατάπληξη στον σκακιστικό κόσμο κατακτώντας την πρώτη θέση, με απολογισμό έξι νίκες, μία ήττα και επτά ισοπαλίες, μπροστά από τους Akiba Rubinstein, Milan Vidmar, Frank Marshall, Carl Schlechter και Siegbert Tarrasch. Η ήττα του, από τον Rubinstein, ήταν ένα από τα πιο λαμπρά επιτεύγματα της καριέρας του τελευταίου. Ο Καπαμπλάνκα αναγνωριζόταν πλέον ως σοβαρός διεκδικητής του παγκόσμιου πρωταθλήματος. p33
Διεκδικητής παγκόσμιου τίτλου
Το 1911, ο Καπαμπλάνκα προκάλεσε τον Εμάνουελ Λάσκερ για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σκάκι. Ο Λάσκερ αποδέχτηκε την πρόκλησή του, ενώ πρότεινε δεκαεπτά όρους για τον αγώνα. Ο Καπαμπλάνκα διαφώνησε με ορισμένους από τους όρους, οι οποίοι ευνοούσαν σημαντικά τον Λάσκερ, και ο αγώνας δεν πραγματοποιήθηκε. p67
Τον Σεπτέμβριο του 1913, ο Καπαμπλάνκα εξασφάλισε μια θέση στο Υπουργείο Εξωτερικών της Κούβας, η οποία τον έκανε οικονομικά ασφαλή σε όλη του τη ζωή. "Δεν είχε συγκεκριμένα καθήκοντα, αλλά αναμενόταν να ενεργεί ως ένα είδος πρεσβευτή, μια γνωστή προσωπικότητα που θα έβαζε την Κούβα στο χάρτη όπου κι αν ταξίδευε". p58
Το σκακιστικό τουρνουά της Αγίας Πετρούπολης το 1914 ήταν το πρώτο στο οποίο ο Καπαμπλάνκα έπαιξε με τον παγκόσμιο πρωταθλητή Εμάνουελ Λάσκερ υπό κανονικές συνθήκες τουρνουά. Η διοργάνωση της Αγίας Πετρούπολης διοργανώθηκε με έναν ασυνήθιστο τρόπο: μετά από ένα προκριματικό τουρνουά μονό γύρο all-play-all έντεκα παικτών, οι πέντε πρώτοι επρόκειτο να παίξουν ένα δεύτερο στάδιο σε μορφή διπλού γύρου, με τα αποτελέσματα από το προκριματικό τουρνουά να μεταφέρονται στον δεύτερο αγώνα. Ο Capablanca κατέλαβε την πρώτη θέση στο προκριματικό τουρνουά, 1½ πόντο μπροστά από τον Lasker, ο οποίος ήταν εκτός προπόνησης και έκανε ένα ασταθές ξεκίνημα. Παρά την αποφασιστική προσπάθεια του Λάσκερ, ο Καπαμπλάνκα εξακολουθούσε να φαίνεται ότι βρισκόταν σε τροχιά τελικής νίκης. Ωστόσο, στη δεύτερη παρτίδα του τελικού τους, ο Lasker έφερε τον Capablanca σε αβοήθητη θέση και ο Capablanca ταρακουνήθηκε τόσο πολύ από αυτό, ώστε έχασε την επόμενη παρτίδα του στον Tarrasch. Έτσι, ο Lasker τερμάτισε μισό βαθμό μπροστά από τον Capablanca και 3½ μπροστά από τον Alekhine. Ο Alekhine σχολίασε:
"Τα πραγματικά, ασύγκριτα χαρίσματά του άρχισαν να γίνονται γνωστά την εποχή της Αγίας Πετρούπολης του 1914, όταν και εγώ τον γνώρισα προσωπικά. Ούτε πριν ούτε μετά δεν έχω δει -και δεν μπορώ να φανταστώ και εγώ- τέτοια εκπληκτική ταχύτητα σκακιστικής αντίληψης, όπως αυτή που διέθετε ο Καπαμπλάνκα εκείνης της εποχής. Αρκεί να πω ότι έδωσε σε όλους τους μετρ της Αγίας Πετρούπολης τις πιθανότητες 5-1 σε γρήγορες παρτίδες - και κέρδισε! Με όλα αυτά ήταν πάντα καλοδιάθετος, ο αγαπημένος των γυναικών και απολάμβανε θαυμάσια καλή υγεία - πραγματικά μια εκθαμβωτική εμφάνιση. Το ότι ήρθε δεύτερος μετά τον Lasker πρέπει να αποδοθεί εξ ολοκλήρου στη νεανική του ελαφρότητα - έπαιζε ήδη τόσο καλά όσο και ο Lasker".
Μετά την αποτυχία της προσπάθειάς του να διαπραγματευτεί έναν αγώνα τίτλου το 1911, ο Καπαμπλάνκα συνέταξε κανόνες για τη διεξαγωγή μελλοντικών προκλήσεων, οι οποίοι συμφωνήθηκαν από τους άλλους κορυφαίους παίκτες στο τουρνουά της Αγίας Πετρούπολης το 1914, συμπεριλαμβανομένου του Λάσκερ, και εγκρίθηκαν στο συνέδριο του Μανχάιμ αργότερα το ίδιο έτος. Τα κύρια σημεία ήταν τα εξής: ο πρωταθλητής πρέπει να είναι έτοιμος να υπερασπιστεί τον τίτλο του μία φορά το χρόνο- ο αγώνας πρέπει να κερδίζεται από τον πρώτο παίκτη που θα κερδίσει έξι ή οκτώ παιχνίδια, όποιο προτιμά ο πρωταθλητής- και το στοίχημα πρέπει να είναι τουλάχιστον 1.000 λίρες (αξίας περίπου 347.000 λιρών ή 700.000 δολαρίων σε όρους του 2006).
Παγκόσμιος Πρωταθλητής
Τον Ιανουάριο του 1920, ο Emanuel Lasker και ο Capablanca υπέγραψαν συμφωνία για να παίξουν έναν αγώνα για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το 1921. Ο αγώνας διεξήχθη τον Μάρτιο-Απρίλιο του 1921- ο Λάσκερ τον εγκατέλειψε μετά από μόλις δεκατέσσερις παρτίδες, έχοντας χάσει τέσσερις παρτίδες και δεν είχε κερδίσει καμία. Ο Βλαντιμίρ Κράμνικ θεώρησε ότι ο Λάσκερ έπαιξε αρκετά καλά και ο αγώνας ήταν μια "ισόρροπη και συναρπαστική μάχη" μέχρι που ο Λάσκερ έκανε γκάφα στο τελευταίο παιχνίδι. Η εξήγηση του Κράμνικ ήταν ότι ο Καπαμπλάνκα ήταν είκοσι χρόνια νεότερος, ελαφρώς ισχυρότερος παίκτης και είχε πιο πρόσφατη αγωνιστική πρακτική.
Ο Καπαμπλάνκα ήρθε δεύτερος στο τουρνουά της Νέας Υόρκης το 1924, 1½ πόντο πίσω από τον Εμάνουελ Λάσκερ, αλλά δύο πόντους μπροστά από τον τρίτο Αλεχίν, με σκορ 14/20 (+10 -1 =9). Η ήττα του Καπαμπλάνκα από τον Ρίτσαρντ Ρέτι στον πέμπτο γύρο ήταν η πρώτη του σε σοβαρό αγώνα μετά από οκτώ χρόνια. Στο σκακιστικό τουρνουά της Μόσχας το 1925 έκανε ένα ακόμη κακό ξεκίνημα και μπόρεσε να παλέψει μόνο για την τρίτη θέση, δύο βαθμούς πίσω από τον Μπογκολιούμποφ και ½ βαθμό πίσω από τον Εμάνουελ Λάσκερ.
Μια ομάδα Αργεντινών επιχειρηματιών, υποστηριζόμενη από την εγγύηση του προέδρου της Αργεντινής, υποσχέθηκε τα κεφάλαια για έναν αγώνα για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μεταξύ του Καπαμπλάνκα και του Αλεχίν το 1927. Στο σκακιστικό τουρνουά της Νέας Υόρκης το 1927, έξι από τους ισχυρότερους δασκάλους του κόσμου έπαιξαν μεταξύ τους τέσσερις φορές, οι υπόλοιποι ήταν ο Αλεχίν, ο Ρούντολφ Σπίλμαν, ο Μίλαν Βίντμαρ, ο Νίμζοβιτς και ο Μάρσαλ, χωρίς τον Μπογκολιούμποφ και τον Λάσκερ. Πριν από το τουρνουά, ο Καπαμπλάνκα έγραψε με επιφυλακτικότητα ότι είχε "περισσότερη εμπειρία αλλά λιγότερη δύναμη" από ό,τι το 1911, ότι είχε φτάσει στο αποκορύφωμά του το 1919 και ότι ορισμένοι από τους ανταγωνιστές του είχαν γίνει εν τω μεταξύ ισχυρότεροι. Στην πραγματικότητα, τερμάτισε αήττητος, κερδίζοντας τα μίνι ματς με κάθε έναν από τους αντιπάλους του, 2½ πόντους μπροστά από τον δεύτερο Alekhine, και κέρδισε το βραβείο "καλύτερης παρτίδας" για μια νίκη επί του Spielmann.
Η απώλεια του τίτλου
Δεδομένου ότι ο Καπαμπλάνκα είχε κερδίσει συντριπτικά το τουρνουά της Νέας Υόρκης το 1927 και δεν είχε χάσει ποτέ παρτίδα από τον Αλεχίν, θεωρήθηκε από τους περισσότερους ειδικούς ως το ξεκάθαρο φαβορί στον αγώνα τους για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σκάκι του 1927. Ωστόσο, ο Αλεχίν κέρδισε τον αγώνα, που διεξήχθη στο Μπουένος Άιρες, με 6 νίκες, 3 ήττες και 25 ισοπαλίες - ο μεγαλύτερος αγώνας για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μέχρι το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σκάκι 1984-85 μεταξύ του Ανατόλι Κάρποφ και του Γκάρι Κασπάροφ. Η νίκη του Alekhine εξέπληξε σχεδόν ολόκληρο τον σκακιστικό κόσμο.
Μετά το θάνατο του Καπαμπλάνκα, ο Αλεχίν εξέφρασε την έκπληξή του για τη δική του νίκη, καθώς το 1927 δεν πίστευε ότι ήταν ανώτερος από τον Καπαμπλάνκα, και πρότεινε ότι ο Καπαμπλάνκα είχε υπερβολική αυτοπεποίθηση. Ο Καπαμπλάνκα μπήκε στον αγώνα χωρίς καμία τεχνική ή φυσική προετοιμασία, ενώ ο Αλεχίν έφτασε σε καλή φυσική κατάσταση και είχε μελετήσει διεξοδικά το παιχνίδι του Καπαμπλάνκα. Σύμφωνα με τον Kasparov, η έρευνα του Alekhine αποκάλυψε πολλές μικρές ανακρίβειες, οι οποίες προέκυψαν επειδή ο Capablanca δεν ήταν πρόθυμος να συγκεντρωθεί έντονα. Ο Vladimir Kramnik σχολίασε ότι αυτός ήταν ο πρώτος αγώνας στον οποίο ο Capablanca δεν είχε εύκολες νίκες. Ο Luděk Pachman πρότεινε ότι ο Καπαμπλάνκα, ο οποίος δεν ήταν συνηθισμένος να χάνει παρτίδες ή οποιοδήποτε άλλο είδος αναποδιάς, έπαθε κατάθλιψη για την αναίτια ήττα του στην ενδέκατη παρτίδα, ένα μακρύ, εξαντλητικό τελικό παιχνίδι, με λάθη και από τους δύο παίκτες.
Αμέσως μετά τη νίκη του στον αγώνα, ο Αλεχίν ανακοίνωσε ότι ήταν πρόθυμος να δώσει στον Καπαμπλάνκα έναν αγώνα ρεβάνς, με τους ίδιους όρους που είχε απαιτήσει ο Καπαμπλάνκα ως πρωταθλητής - ο διεκδικητής έπρεπε να προσφέρει ένα στοίχημα 10.000 δολαρίων ΗΠΑ, από τα οποία περισσότερα από τα μισά θα πήγαιναν στον υπερασπιστή του τίτλου, ακόμη και αν ηττούνταν.
Οι διαπραγματεύσεις για την επιστροφή του αγώνα διήρκεσαν αρκετά χρόνια, ενώ συχνά διακόπτονταν όταν η συμφωνία φαινόταν ορατή. Η σχέση τους έγινε πικρή και ο Alekhine απαιτούσε πολύ υψηλότερες αμοιβές συμμετοχής σε τουρνουά στα οποία έπαιζε και ο Capablanca.
Μετέπειτα ζωή
Ο Καπαμπλάνκα τερμάτισε τέταρτος, έναν πόντο πίσω από τους κοινούς νικητές στη Μόσχα το 1935- η τρίτη θέση του Εμάνουελ Λάσκερ σε ηλικία 66 ετών ήταν ευρέως αξιοθαύμαστη. Την επόμενη χρονιά, ο Καπαμπλάνκα κέρδισε ένα ακόμη πιο δυνατό τουρνουά στη Μόσχα, έναν πόντο μπροστά από τον Μπότβινικ και 3½ μπροστά από τον Σάλο Φλορ, ο οποίος κατέλαβε την τρίτη θέση- ένα μήνα αργότερα, μοιράστηκε την πρώτη θέση με τον Μπότβινικ στο Νότιγχαμ, με βαθμό (+5 -1 =8), χάνοντας μόνο από τον Φλορ- ο Αλεχίν κατέλαβε την έκτη θέση. Αυτά τα τουρνουά του 1936, τα τελευταία της ζωής του Λάσκερ, ήταν τα μόνα στα οποία ο Καπαμπλάνκα τερμάτισε μπροστά από τον Λάσκερ.
Κατά τη διάρκεια αυτών των θριάμβων ο Καπαμπλάνκα άρχισε να εμφανίζει εξουθενωτικά συμπτώματα υπέρτασης και κατάφερε να τερματίσει μόνο έβδομος από τους οκτώ παίκτες στο τουρνουά AVRO του 1938, έναν διαγωνισμό ελίτ που είχε σχεδιαστεί για να επιλέξει έναν διεκδικητή του παγκόσμιου τίτλου του Αλεχίν. Η υψηλή αρτηριακή πίεση του Καπαμπλάνκα δεν διαγνώστηκε και δεν αντιμετωπίστηκε σωστά παρά μόνο μετά το τουρνουά AVRO, και τον έκανε να χάνει τον ειρμό της σκέψης του προς το τέλος των αγωνιστικών περιόδων.
