Το ραδιόφωνο δημιουργήθηκε αρχικά ως ένας τρόπος για να στέλνονται τηλεγραφικά μηνύματα μεταξύ δύο ανθρώπων χωρίς καλώδια, αλλά σύντομα το αμφίδρομο ραδιόφωνο έφερε τη φωνητική επικοινωνία, συμπεριλαμβανομένων των walkie-talkies και τελικά των κινητών τηλεφώνων.
Τώρα μια σημαντική χρήση είναι η μετάδοση μουσικής, ειδήσεων και ψυχαγωγικών εκπομπών, συμπεριλαμβανομένου του "talk radio". Οι ραδιοφωνικές εκπομπές χρησιμοποιήθηκαν πριν από την ύπαρξη τηλεοπτικών προγραμμάτων. Τη δεκαετία του 1930 ο πρόεδρος των ΗΠΑ άρχισε να στέλνει κάθε εβδομάδα ένα μήνυμα για τη χώρα στον αμερικανικό λαό. Οι εταιρείες που φτιάχνουν και στέλνουν ραδιοφωνικά προγράμματα ονομάζονται ραδιοφωνικοί σταθμοί. Αυτοί διοικούνται άλλοτε από κυβερνήσεις και άλλοτε από ιδιωτικές εταιρείες, οι οποίες κερδίζουν χρήματα στέλνοντας διαφημίσεις. Άλλοι ραδιοφωνικοί σταθμοί υποστηρίζονται από τις τοπικές κοινότητες. Αυτοί ονομάζονται κοινοτικοί ραδιοφωνικοί σταθμοί. Τις πρώτες μέρες οι κατασκευαστικές εταιρείες πλήρωναν για να μεταδίδουν πλήρεις ιστορίες στο ραδιόφωνο. Συχνά επρόκειτο για θεατρικά έργα ή δράματα. Επειδή οι εταιρείες που έφτιαχναν σαπούνι συχνά πλήρωναν γι' αυτά, αυτά ονομάζονταν "σαπουνόπερες".
Τα ραδιοκύματα εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται για την αποστολή μηνυμάτων μεταξύ ανθρώπων. Το να μιλάτε σε κάποιον με ραδιόφωνο είναι διαφορετικό από το "ραδιόφωνο ομιλίας". Το ραδιόφωνο ζώνης πολιτών και το ερασιτεχνικό ραδιόφωνο χρησιμοποιούν ειδικούς ασυρμάτους για να συνομιλούν μεταξύ τους. Οι αστυνομικοί, οι πυροσβέστες και άλλοι άνθρωποι που βοηθούν σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης χρησιμοποιούν ένα σύστημα ραδιοεπικοινωνίας έκτακτης ανάγκης για να επικοινωνούν (μιλούν μεταξύ τους). Είναι σαν το κινητό τηλέφωνο, (το οποίο επίσης χρησιμοποιεί ραδιοφωνικά σήματα) αλλά η απόσταση στην οποία φτάνουν είναι μικρότερη και οι δύο άνθρωποι πρέπει να χρησιμοποιούν το ίδιο είδος ασυρμάτου.
Η λέξη "ραδιόφωνο" χρησιμοποιείται μερικές φορές για να σημαίνει μόνο εκπομπή φωνητικής ζώνης. Οι περισσότερες εκπομπές φωνητικής ζώνης χρησιμοποιούν χαμηλότερη συχνότητα και μεγαλύτερο μήκος κύματος από τις περισσότερες τηλεοπτικές εκπομπές.
Τα μικροκύματα έχουν ακόμη υψηλότερη συχνότητα- μικρότερο μήκος κύματος. Χρησιμοποιούνται επίσης για τη μετάδοση τηλεοπτικών και ραδιοφωνικών προγραμμάτων και για άλλους σκοπούς. Οι δορυφόροι επικοινωνιών αναμεταδίδουν μικροκύματα σε όλο τον κόσμο.
Ένας ραδιοφωνικός δέκτης δεν χρειάζεται να βρίσκεται σε άμεση οπτική επαφή με τον πομπό για να λαμβάνει σήματα προγράμματος. Τα ραδιοκύματα χαμηλής συχνότητας μπορούν να καμπυλώσουν γύρω από τους λόφους λόγω περίθλασης, αν και συχνά χρησιμοποιούνται σταθμοί αναμεταδόσεων για τη βελτίωση της ποιότητας των σημάτων.
Οι ραδιοσυχνότητες βραχέων κυμάτων ανακλώνται επίσης από ένα ηλεκτρικά φορτισμένο στρώμα της ανώτερης ατμόσφαιρας, που ονομάζεται Ιονόσφαιρα. Τα κύματα μπορούν να αναπηδήσουν μεταξύ της ιονόσφαιρας και της γης και να φτάσουν σε δέκτες που δεν βρίσκονται σε οπτική επαφή λόγω της καμπυλότητας της γήινης επιφάνειας. Μπορούν να φτάσουν πολύ μακριά, μερικές φορές σε όλο τον κόσμο.
Τα ραδιοτηλεσκόπια λαμβάνουν ραδιοκύματα από τον ουρανό για τη μελέτη αστρονομικών αντικειμένων. Η δορυφορική πλοήγηση χρησιμοποιεί το ραδιόφωνο για τον προσδιορισμό της θέσης, και το ραντάρ το χρησιμοποιεί για την ανεύρεση και τον εντοπισμό αντικειμένων.
