Μετά την ένταξή της στην "ομάδα Tel Quel" που ίδρυσε ο Sollers, η Kristeva ασχολήθηκε κυρίως με την πολιτική της γλώσσας και έγινε ενεργό μέλος της ομάδας. Εκπαιδεύτηκε στην ψυχανάλυση και πήρε το πτυχίο της το 1979. Κατά κάποιον τρόπο, το έργο της μπορεί να θεωρηθεί ως προσπάθεια προσαρμογής μιας ψυχαναλυτικής προσέγγισης στη μεταδομιστική κριτική. Για παράδειγμα, η άποψή της για το υποκείμενο, και την κατασκευή του έχει κάποια κοινά στοιχεία με τον Σίγκμουντ Φρόιντ και τον Λακάν. Ωστόσο, η Κρίστεβα απορρίπτει οποιαδήποτε κατανόηση του υποκειμένου με τη δομιστική έννοια. Αντ' αυτού, περιγράφει το υποκείμενο ως πάντα "σε διαδικασία" ή "σε δίκη". Με αυτόν τον τρόπο, συμβάλλει στη μεταδομιστική κριτική των ουσιοκρατικών δομών, διατηρώντας παράλληλα τα διδάγματα της ψυχανάλυσης. Ταξίδεψε στην Κίνα τη δεκαετία του 1970 και αργότερα έγραψε το βιβλίο About Chinese Women (1977).
Το "σημειωτικό" και το "συμβολικό"
Μια από τις σημαντικότερες συνεισφορές της Κρίστεβα είναι ότι η νοηματοδότηση αποτελείται από δύο στοιχεία: το συμβολικό και το σημειωτικό. Αυτή η χρήση της σημειωτικής είναι διαφορετική από τον κλάδο της σημειωτικής που ίδρυσε ο Ferdinand de Saussure. Ο Augustine Perumalil εξήγησε ότι η σημειωτική της Kristeva "σχετίζεται στενά με το παιδικό προ-οιδιπόδειο που αναφέρεται στα έργα του Freud, του Otto Rank, της Melanie Klein, της βρετανικής ψυχανάλυσης Object Relation και του προ-καθρέφτη σταδίου του Lacan". Πρόκειται για ένα συναισθηματικό πεδίο που σχετίζεται με τα ένστικτα στα κενά και τους ήχους της γλώσσας και όχι στα δηλωτικά νοήματα των λέξεων. Σύμφωνα με την Birgit Schippers, η σημειωτική συνδέεται με τη μουσική, την ποίηση, τον ρυθμό και με ό,τι στερείται δομής και νοήματος. Συνδέεται στενά με το "θηλυκό" και δείχνει την κατάσταση του βρέφους πριν από το στάδιο του καθρέφτη που δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί ανεξάρτητα.
Στο στάδιο του καθρέφτη, το παιδί μαθαίνει να ξεχωρίζει τον εαυτό του από τους άλλους. Το παιδί ξεκινά μια διαδικασία ανταλλαγής πολιτισμικών νοημάτων, γνωστή ως συμβολική. Στο βιβλίο της Desire in Language (1980), η Kristeva περιγράφει το συμβολικό ως την ανάπτυξη της γλώσσας στο παιδί ώστε να γίνει "ομιλούν υποκείμενο" και να αναπτύξει μια αίσθηση ταυτότητας ξεχωριστά από τη μητέρα. Αυτή η διαδικασία διαχωρισμού είναι γνωστή ως αποβολή. Το παιδί πρέπει να απορρίψει και να απομακρυνθεί από τη μητέρα προκειμένου να εισέλθει στον κόσμο της γλώσσας, του πολιτισμού, του νοήματος και του κοινωνικού. Αυτό το βασίλειο της γλώσσας ονομάζεται συμβολικό και διαφέρει από το σημειωτικό που συνδέεται με το αρσενικό, το νόμο και τη δομή. Η Κρίστεβα σκέφτεται διαφορετικά από τον Λακάν. Θεωρεί ότι ακόμη και μετά την είσοδό του στο συμβολικό, το υποκείμενο συνεχίζει να κινείται μπρος-πίσω μεταξύ του σημειωτικού και του συμβολικού. Ως εκ τούτου, το παιδί δεν διαμορφώνει μια σταθερή ταυτότητα. Το υποκείμενο βρίσκεται διαρκώς "σε διαδικασία". Επειδή τα θηλυκά παιδιά συνεχίζουν να ταυτίζονται σε κάποιο βαθμό με τη μητρική φιγούρα, είναι ιδιαίτερα πιθανό να διατηρούν μια στενή σχέση με το σημειωτικό. Αυτή η συνεχιζόμενη ταύτιση με τη μητέρα μπορεί να οδηγήσει σε αυτό που η Kristeva αναφέρει στο Black Sun (1989) ως μελαγχολία (κατάθλιψη), επειδή τα θηλυκά παιδιά απορρίπτουν και ταυτίζονται ταυτόχρονα με τη μητρική φιγούρα.
Έχει επίσης προταθεί (π.χ. Creed, 1993) ότι η υποβάθμιση των γυναικών και των γυναικείων σωμάτων στη λαϊκή κουλτούρα (και ιδιαίτερα, για παράδειγμα, στις ταινίες slasher) προκύπτει λόγω της απειλής για την ταυτότητα που συνιστά το σώμα της μητέρας: είναι μια υπενθύμιση του χρόνου που πέρασε κανείς στην αδιαφοροποίητη κατάσταση του σημειωτικού, όπου δεν έχει καμία έννοια του εαυτού ή της ταυτότητας. Μετά την απόρριψη της μητέρας, τα υποκείμενα διατηρούν μια ασυνείδητη γοητεία με το σημειωτικό, επιθυμώντας να επανενωθούν με τη μητέρα, ενώ ταυτόχρονα φοβούνται την απώλεια της ταυτότητας που τη συνοδεύει. Οι ταινίες Slasher παρέχουν έτσι έναν τρόπο στα μέλη του κοινού να αναπαραστήσουν με ασφάλεια τη διαδικασία της απόρριψης, εκδιώκοντας και καταστρέφοντας εικονικά τη μητρική φιγούρα.
Η Kristeva χρησιμοποιεί την ιδέα του Πλάτωνα για τη Χώρα, που σημαίνει "ένας θρεπτικός μητρικός χώρος" (Schippers, 2011). Η ιδέα της Kristeva για τη χόρα μπορεί να σημαίνει: αναφορά στη μήτρα, ως μεταφορά για τη σχέση μεταξύ μητέρας και παιδιού και ως χρόνος πριν από το στάδιο του καθρέφτη.
Η Kristeva είναι επίσης γνωστή για την εργασία της πάνω στη διακειμενικότητα.
Ανθρωπολογία και ψυχολογία
Η Kristeva υποστηρίζει ότι η ανθρωπολογία και η ψυχολογία, ή η σύνδεση μεταξύ του κοινωνικού και του υποκειμένου, δεν αντιπροσωπεύουν η μία την άλλη, αλλά ακολουθούν την ίδια λογική: την επιβίωση της ομάδας και του υποκειμένου. Επιπλέον, στην ανάλυσή της για τον Οιδίποδα, υποστηρίζει ότι το ομιλούν υποκείμενο δεν μπορεί να υπάρξει από μόνο του, αλλά ότι "στέκεται στο εύθραυστο κατώφλι σαν να είναι εγκλωβισμένο εξαιτίας μιας αδύνατης οριοθέτησης" (Δυνάμεις του τρόμου, σ. 85).
Στη σύγκρισή της μεταξύ των δύο κλάδων, η Κρίστεβα υποστηρίζει ότι ο τρόπος με τον οποίο το άτομο αποκλείει την αποτυχημένη μητέρα ως μέσο διαμόρφωσης της ταυτότητάς του, είναι ο ίδιος τρόπος με τον οποίο κατασκευάζονται οι κοινωνίες. Σε ευρύτερη κλίμακα, οι πολιτισμοί αποκλείουν τη μητρική και τη γυναικεία φύση και με αυτό τον τρόπο δημιουργούνται. [πρέπει να εξηγηθεί]
