Οι ενστικτώδεις συμπεριφορές μπορεί να είναι μεταβλητές και να ανταποκρίνονται στο περιβάλλον. Οποιαδήποτε συμπεριφορά είναι ενστικτώδης εάν εκτελείται χωρίς να βασίζεται σε προηγούμενη εμπειρία, δηλαδή χωρίς μάθηση. Οι θαλάσσιες χελώνες, που μόλις εκκολάφθηκαν σε μια παραλία, θα κινηθούν αυτόματα προς τον ωκεανό και θα κολυμπήσουν αυτόματα όταν βρεθούν στο νερό. Ένα τζόεϊ σκαρφαλώνει στη θήκη της μητέρας του όταν γεννιέται. Οι μέλισσες επικοινωνούν χορεύοντας την κατεύθυνση μιας πηγής τροφής χωρίς τυπικές οδηγίες. Άλλα παραδείγματα περιλαμβάνουν τις μάχες των ζώων, τη συμπεριφορά ερωτοτροπίας των ζώων, τις εσωτερικές λειτουργίες διαφυγής και την κατασκευή φωλιών.
Αντανακλαστικά ως ένστικτα
Οι αντανακλαστικές ενέργειες αποτελούν ειδική περίπτωση. Ένα πραγματικό αντανακλαστικό διακρίνεται από άλλες συμπεριφορές βάσει μηχανισμού- δεν περνάει από τον εγκέφαλο. Αντίθετα, το ερέθισμα ταξιδεύει στον νωτιαίο μυελό και το μήνυμα μεταδίδεται στη συνέχεια πίσω μέσω του σώματος, ακολουθώντας μια διαδρομή που ονομάζεται αντανακλαστικό τόξο. Τα αντανακλαστικά είναι παρόμοια με τα σταθερά πρότυπα δράσης, αλλά και ένα σταθερό πρότυπο δράσης μπορεί να υποστεί επεξεργασία στον εγκέφαλο. Η ενστικτώδης επιθετικότητα ενός αρσενικού κολλητού προς οτιδήποτε κόκκινο κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Παραδείγματα ενστικτώδους συμπεριφοράς στον άνθρωπο περιλαμβάνουν πολλά από τα πρωτόγονα αντανακλαστικά, όπως το ριζοβόλημα και το θηλασμό, συμπεριφορές που υπάρχουν στα περισσότερα θηλαστικά.
Ενδείξεις ωρίμανσης
Ορισμένες ενστικτώδεις συμπεριφορές εξαρτώνται από διαδικασίες ωρίμανσης για να εμφανιστούν. Για παράδειγμα, συνήθως αναφερόμαστε στα πτηνά που "μαθαίνουν" να πετούν, επειδή δεν μπορούν να πετάξουν στην αρχή, αλλά μπορούν μια ή δύο εβδομάδες αργότερα. Ωστόσο, νεαρά πτηνά έχουν εκτραφεί πειραματικά σε συσκευές που τα εμποδίζουν να κουνήσουν τα φτερά τους μέχρι να φτάσουν στην ηλικία κατά την οποία τα συνομηλίκια τους πετούσαν. Τα πτηνά αυτά πέταξαν αμέσως και κανονικά όταν αφέθηκαν ελεύθερα, δείχνοντας ότι η βελτίωσή τους ήταν αποτέλεσμα νευρομυϊκής ωρίμανσης και όχι πραγματικής μάθησης.
Συνιστώσες των ενστίκτων
Ενώ τα σταθερά πρότυπα δράσης και τα αντανακλαστικά είναι σαφή παραδείγματα σχεδόν αποκλειστικά ενστικτώδους συμπεριφοράς, οι περισσότερες συμπεριφορές είναι σύνθετες και αποτελούνται τόσο από ενστικτώδη όσο και από μαθημένα στοιχεία. Για παράδειγμα, κατά την αποτύπωση ένα πουλί έχει μια ευαίσθητη περίοδο κατά την οποία μαθαίνει ποια είναι η μητέρα του. Ο Κόνραντ Λόρεντζ είχε ως γνωστόν ένα αποτύπωμα χήνας στις μπότες του. Στη συνέχεια η χήνα ακολουθούσε όποιον φορούσε τις μπότες. Η ταυτότητα της μητέρας της χήνας είχε μάθει, αλλά η συμπεριφορά της χήνας προς τις μπότες ήταν ενστικτώδης. Παρομοίως, ο ύπνος στους ανθρώπους είναι ενστικτώδης, αλλά το πόσο και πότε κοιμάται κανείς εξαρτάται σαφώς από περιβαλλοντικούς παράγοντες. Το αν μια συμπεριφορά είναι ενστικτώδης ή μαθημένη είναι συνηθισμένο θέμα των συζητήσεων φύση εναντίον ανατροφής.
Δραστηριότητες εκτόπισης
Σε μια κατάσταση όπου δύο ένστικτα έρχονται σε αντίθεση μεταξύ τους, ένα ζώο μπορεί να καταφύγει σε μια δραστηριότητα εκτόπισης.
