Παλαιότερα πίστευαν ότι κάθε γονίδιο στο DNA κωδικοποιούσε μια και μόνο πρωτεΐνη σε μια συνεχή λωρίδα. Οι Roberts και Sharp διαπίστωσαν ανεξάρτητα ότι τα γονίδια στον αδενοϊό (που προκαλεί το κοινό κρυολόγημα), χωρίζονταν σε τμήματα που συνδυάζονταν αργότερα κατά την επεξεργασία του RNA.
Το 1997 ο Roberts απέδειξε ότι στον αδενοϊό το κωδικοποιητικό DNA διαχωρίζεται από τμήματα DNA που δεν είναι κωδικοποιητικά. Τα κωδικοποιητικά τμήματα είναι εξώνια και τα μη κωδικοποιητικά τμήματα είναι ιντρόνια.
Επιπλέον, αποδείχθηκε ότι η δομή αυτή εμφανίζεται σε όλους τους ανώτερους οργανισμούς. Η ανακάλυψη ότι ένα γονίδιο θα μπορούσε να υπάρχει στο γενετικό υλικό ως πολλά διακριτά και ξεχωριστά τμήματα ήταν επαναστατική.
Το δεύτερο μέρος της εργασίας του Robert αφορούσε τη διάσπαση γονιδίων και τη συγκόλληση γονιδίων. Αυτό σημαίνει την αποκοπή κομματιών από μια κωδικοποιητική αλληλουχία και την προσθήκη κομματιών σε αυτήν. Αυτό δημιουργεί μια πρωτεΐνη που λειτουργεί διαφορετικά από την αρχική έκδοση. Αυτό χρησιμοποιείται τώρα στη γενετική μηχανική.
Προτεινόμενη επίδραση στην εξέλιξη
Αυτού του είδους η δομή μπορεί να επιτρέπει πιο ευέλικτες αντιδράσεις στις περιβαλλοντικές αλλαγές και έτσι να επιταχύνει την εξέλιξη. Η δομή αυτή μπορεί επίσης να είναι υπεύθυνη για μια σειρά από κληρονομικές γενετικές ατέλειες.
Ακολουθεί ένα βασικό μέρος της ομιλίας του καθηγητή Bertil Daneholt από τη Συνέλευση Νόμπελ του Ινστιτούτου Καρολίνσκα:
"Παλαιότερα πίστευαν ότι τα γονίδια εξελίσσονται κυρίως μέσω της συσσώρευσης μικρών διακριτών αλλαγών στο γενετικό υλικό. Όμως η μωσαϊκή δομή των γονιδίων τους επιτρέπει επίσης στους ανώτερους οργανισμούς να αναδιαρθρώνουν τα γονίδια με έναν άλλο, πιο αποτελεσματικό τρόπο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι κατά τη διάρκεια της εξέλιξης, τα γονιδιακά τμήματα - τα επιμέρους κομμάτια του μωσαϊκού - ανασυγκροτούνται στο γενετικό υλικό, γεγονός που δημιουργεί νέα μωσαϊκά μοτίβα και συνεπώς νέα γονίδια. Αυτή η διαδικασία αναδιάταξης εξηγεί κατά πάσα πιθανότητα την ταχεία εξέλιξη των ανώτερων οργανισμών".