Το RNA είναι ακρωνύμιο του ριβονουκλεϊκού οξέος, ενός νουκλεϊκού οξέος. Σήμερα είναι γνωστά πολλά διαφορετικά είδη.

Το RNA είναι φυσικά διαφορετικό από το DNA: Το DNA περιέχει δύο αλληλοπεριελισσόμενες αλυσίδες, αλλά το RNA περιέχει μόνο μία μονή αλυσίδα. Το RNA περιέχει επίσης διαφορετικές βάσεις από το DNA. Οι βάσεις αυτές είναι οι εξής:

(Α) Αδενίνη

(G) Γουανίνη

(Γ) Κυτοσίνη

(U) Ουρακίλ

Η αδενίνη σχηματίζει δεσμούς με την ουρακίλη και η γουανίνη σχηματίζει δεσμούς με την κυτοσίνη. Με αυτόν τον τρόπο, λέμε ότι η αδενίνη είναι συμπληρωματική με την ουρακίλη και ότι η γουανίνη είναι συμπληρωματική με την κυτοσίνη. Οι τρεις πρώτες βάσεις βρίσκονται επίσης στο DNA, αλλά η ουρακίλη αντικαθιστά τη θυμίνη ως συμπλήρωμα της αδενίνης.

Το RNA περιέχει επίσης ριβόζη σε αντίθεση με τη δεοξυριβόζη που βρίσκεται στο DNA. Αυτές οι διαφορές έχουν ως αποτέλεσμα το RNA να είναι χημικά πιο αντιδραστικό από το DNA. Αυτό το καθιστά καταλληλότερο μόριο για να συμμετέχει στις αντιδράσεις των κυττάρων.

Το RNA είναι ο φορέας της γενετικής πληροφορίας σε ορισμένους ιούς, ιδίως στους ρετροϊούς όπως ο ιός HIV. Αυτή είναι η μόνη εξαίρεση στον γενικό κανόνα ότι το DNA είναι η κληρονομική ουσία.