Υφαλοκρηπίδα
Η υφαλοκρηπίδα είναι το τμήμα της ηπείρου που βρίσκεται κάτω από το νερό. Η υφαλοκρηπίδα ήταν μέρος της ξηράς κατά τη διάρκεια των παγετώνων στις παγετώδεις περιόδους, αλλά κάτω από το νερό στις μεσοπαγετώδεις περιόδους. Σήμερα βρισκόμαστε σε μεσοπαγετώδη περίοδο.
Κάθε ήπειρος βρίσκεται μέσα στη θάλασσα, σαν νησί. Το μεγαλύτερο μέρος του νησιού βρίσκεται πάνω από τη γραμμή του νερού και το βλέπουμε ως ήπειρο. Κάποιο μέρος της όμως βρίσκεται κάτω από τη γραμμή του νερού. Πέρα από την ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα, ο πυθμένας κατεβαίνει σε πολύ μεγαλύτερα βάθη.
Η υφαλοκρηπίδα είναι ένας ρηχός ωκεανός. Το βάθος της ποικίλλει και φτάνει τα 140 μέτρα. Το πλάτος της ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό. Στην εμπρόσθια άκρη μιας κινούμενης ηπειρωτικής πλάκας θα υπάρχει ελάχιστη ή καθόλου υφαλοκρηπίδα. Το δυτικό άκρο της Αμερικής είναι ένα παράδειγμα. Η υφαλοκρηπίδα σε ένα παθητικό άκρο μιας πλάκας θα είναι ευρεία και ρηχή. Η ευρύτερη υφαλοκρηπίδα είναι η υφαλοκρηπίδα της Σιβηρίας στον Αρκτικό Ωκεανό: έχει πλάτος 1500 χλμ (930 μίλια).
Ιζήματα Πετρώματα Μανδύας
Δυτική εσωτερική θαλάσσια δίοδος κατά τη διάρκεια του μέσου Κρητιδικού, πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια
Εσωτερικές θάλασσες
Υπήρχαν, σε ορισμένες περιόδους, ρηχές θάλασσες στο εσωτερικό των ηπείρων. Αυτές ονομάζονται επιηπειρωτικές θάλασσες. Μεγάλο μέρος της σημερινής Βόρειας Αμερικής καλυπτόταν από μια επιηπειρωτική θάλασσα που ονομαζόταν Θάλασσα Sundance κατά την Ιουρασική περίοδο. Κατά την Κρητιδική περίοδο μια ακόμη μεγαλύτερη περιοχή καλύφθηκε από τη Δυτική Εσωτερική Θάλασσα.
Οικολογία
Οι ηπειρωτικές θάλασσες έχουν την πλουσιότερη ζωή των ωκεανών, περισσότερα είδη και μεγαλύτερο αριθμό από οπουδήποτε αλλού. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι διαθέτουν τόσο ηλιακό φως όσο και θρεπτικά συστατικά για τη φωτοσύνθεση. Αυτό προκαλεί την άνθιση μικροσκοπικών φυκών και κυανοβακτηρίων και στη συνέχεια τα ζώα τρώνε το φυτοπλαγκτόν. Τα περισσότερα από τα θρεπτικά συστατικά στους ωκεανούς ξεβράζονται από τις ηπείρους με τα ποτάμια. Ειδικότερα, οι ήπειροι είναι σχεδόν η μόνη πηγή για ορισμένα βασικά στοιχεία, όπως ο σίδηρος. Η έλλειψη θρεπτικών συστατικών μακριά από τις ηπείρους εξηγεί γιατί τόσο μεγάλο μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού είναι σχεδόν άγονο από ζωή και γιατί οι υφαλοκρηπίδες είναι τόσο πλούσιες σε ζωή.
Άνθιση φυτοπλαγκτού στα ανοικτά της Κορνουάλης, Αγγλία. Το γαλάζιο χρώμα προκαλείται από δισεκατομμύρια λευκούς σκελετούς κοκκολιθοφόρων Emiliana huxleyi.
Τοπογραφία
Η υφαλοκρηπίδα συνήθως καταλήγει σε ένα σημείο με μειούμενη κλίση (που ονομάζεται "διάλειμμα υφαλοκρηπίδας"). Ο θαλάσσιος πυθμένας κάτω από το σπάσιμο είναι η ηπειρωτική πλαγιά. Ο χαρακτήρας της υφαλοκρηπίδας αλλάζει δραματικά στο ρήγμα της υφαλοκρηπίδας, όπου αρχίζει η ηπειρωτική πλαγιά. Με λίγες εξαιρέσεις, η διάρρηξη της υφαλοκρηπίδας βρίσκεται σε ένα εντυπωσιακά ομοιόμορφο βάθος περίπου 140 m (460 ft)- αυτό είναι πιθανώς ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα των παγετώνων του παρελθόντος, όταν η στάθμη της θάλασσας ήταν χαμηλότερη από ό,τι σήμερα. p43
Ερωτήσεις και απαντήσεις
Ερ: Τι είναι η ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα;
A: Η ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα είναι το βυθισμένο τμήμα μιας ηπείρου.
Ερ: Η ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα βρισκόταν πάντα κάτω από το νερό;
A: Όχι, η ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα ήταν μέρος της ξηράς κατά τη διάρκεια των παγετώνων στις παγετώδεις περιόδους, αλλά κάτω από το νερό στις μεσοπαγετώδεις περιόδους.
Ερ: Ποιο είναι το βάθος της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας;
Α: Το βάθος της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό, με βάθος έως και 140 μέτρα.
Ερ: Τι βρίσκεται πέρα από την ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα;
Α: Πέρα από την ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα, ο πυθμένας κατεβαίνει σε πολύ μεγαλύτερα βάθη.
Ερ: Πώς ποικίλλει το πλάτος της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας;
Α: Το πλάτος της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό ανάλογα με το άκρο της κινούμενης ηπειρωτικής πλάκας. Στην εμπρόσθια άκρη μιας κινούμενης ηπειρωτικής πλάκας θα υπάρχει ελάχιστη ή καθόλου υφαλοκρηπίδα, ενώ η πιο πλατιά υφαλοκρηπίδα είναι η υφαλοκρηπίδα της Σιβηρίας στον Αρκτικό Ωκεανό, η οποία έχει πλάτος 1500 χλμ (930 μίλια).
Ερώτηση: Σε ποια περίοδο ζούμε σήμερα;
Α: Ζούμε σήμερα σε μια μεσοπαγετώδη περίοδο.
Ερ: Κάθε ήπειρος περιβάλλεται από νερό;
Α: Κάθε ήπειρος περιβάλλεται από νερό, αλλά μπορεί να θεωρηθεί ως νησί, όπου το μεγαλύτερο μέρος του βρίσκεται πάνω από τη γραμμή του νερού, και εμείς το βλέπουμε ως ήπειρο.
